Aperçu
La pierre de Portland qui habille Castle Coole a été extraite dans le Dorset, acheminée par mer jusqu’à Ballyshannon, puis traînée sur le dernier tronçon par des bœufs – une extravagance qui explique en partie pourquoi la maison a coûté 57 000 £ à son propriétaire dans les années 1790. Dessinée par l’architecte anglais James Wyatt et construite entre 1789 et 1798 pour Armar Lowry-Corry, 1er comte de Belmore, c’est l’une des plus belles demeures néo-classiques d’Irlande, aux portes d’Enniskillen dans le comté de Fermanagh. Le National Trust en assure aujourd’hui la gestion, ouvrant la maison aux visites guidées de Pâques à octobre ; le parc de 1 200 acres qui l’entoure est libre d’accès toute l’année.
Histoire
Le domaine de Coole remonte à 1656, lorsque le marchand belfastois John Corry acheta ces terres. Le nom vient de l’irlandais cúil, qui signifie « retraite » ou « recoin », une description bien adaptée à une propriété façonnée par des bois sinueux et les eaux du Lough Coole. Les traces archéologiques du site, dont un ráth préhistorique et un crannog, montrent que la région attire les hommes depuis des millénaires.
À la fin du XVIIIe siècle, la famille Corry avait gagné en prestige. Armar Lowry-Corry commanda une résidence d’été à la hauteur de son statut politique, un projet qui finit par coûter 57 000 £ (soit environ 25 à 30 millions d’euros actuels). L’architecte irlandais Richard Johnston posa les fondations, mais Wyatt reprit le chantier pour dessiner la façade et les intérieurs emblématiques. La vision néo-classique stricte de Wyatt se traduit par une façade en pierre de Portland, un portique ionique, des ailes à colonnade dorique et un escalier en fer à cheval à double volée qui s’élance dans un salon à double hauteur.
Après l’Acte d’Union de 1800, les Belmore transférèrent leur résidence principale de Dublin à Castle Coole. Chaque génération enrichit la maison de meubles d’époque, créant un intérieur qui va des pièces Empire français de la Régence à un délicat ouvroir des dames de style chinois. Le domaine comprenait autrefois des serres chauffées, une glacière et de vastes jardins clos. La Grand Yard, ajoutée plus tard, formalisa l’approche des voitures à cheval.
En 1951, le 7e comte de Belmore confia le manoir au National Trust, conservant un appartement privé dans l’aile sud. Une grande restauration menée entre 1980 et 1988 exigea que la façade soit soigneusement démontée et réancrée avant la réouverture de la maison aux visiteurs.
Que voir et que faire
- Grands salons d’apparat – Les visites guidées traversent le hall d’entrée avec ses quatre massives colonnes en scagliola pour rejoindre le salon à double hauteur. La galerie des chambres présente des colonnes doriques dont l’échelle diminue astucieusement à mesure qu’elles s’élèvent. Les étapes clés incluent la chambre d’État de 1821 (préparée pour le roi George IV, qui ne vint jamais), un salon Empire français et le hall d’escalier grec.
- Tunnel des domestiques – L’un des éléments les plus pratiques et les plus intrigants du domaine : ce long tunnel en pente relie la cour des écuries aux sous-sols. Il permettait au personnel de transporter nourriture, combustible et provisions sans déranger la maisonnée à l’étage. Les visites descendent dans les sous-sols pour révéler les cuisines d’origine, les caves à vin, un bassin de plongée de style romain et une petite brasserie.
- Parc paysager – Les abords suivent le style de « nature maîtrisée » popularisé par Capability Brown. Deux sentiers balisés – le Beech Trail et un itinéraire au bord du lac – serpentent à travers de vieilles chênaies et longent des ha-has qui dissimulent le bétail. Les promenades vont d’une boucle rapide de 30 minutes à une randonnée de deux heures autour du Lough Coole.
- Salon de thé Tallow House – Installé dans l’ancien bloc des écuries, il sert déjeuners chauds, sandwichs, gâteaux et plats à emporter, généralement tous les jours de 10h00 à 16h00, bien que certaines sources mentionnent une ouverture uniquement le week-end hors saison – vérifiez donc avant d’y compter pour le déjeuner. Des aires de pique-nique sont disséminées sur les pelouses, et une aire de jeux se trouve près du parking.
- Activités familiales – L’accueil distribue gratuitement des draisiennes et des kits d’explorateur pour la chasse aux insectes. Ces outils simples encouragent les visiteurs à s’engager directement avec la flore et la faune du parc.
Événements et activités saisonnières
Le National Trust programme une rotation d’activités tout au long de l’année. Les temps forts comprennent des visites de conservation dans les coulisses, les décorations de Noël et des promenades festives en décembre, ainsi que des ateliers pendant les vacances scolaires avec des interprètes en costume. Des conférences spécialisées sur l’architecture géorgienne et la famille Lowry-Corry sont organisées selon les saisons. Consultez le site du Trust pour les dates exactes et les conditions de réservation.
Mariages et location privée
Castle Coole est titulaire d’une licence de mariage civil. Le Grand Hall d’entrée accueille jusqu’à 80 invités pour une cérémonie et 120 pour une réception debout, tandis que la Breakfast Room offre un cadre intime au coin du feu. Les groupes plus nombreux peuvent louer un chapiteau sur la pelouse avant pour des événements toute l’année. Le lieu peut recevoir jusqu’à 100 convives pour des repas assis et offre de nombreux décors photographiques, de la façade en pierre au lac et aux bois. Il n’y a pas d’hébergement sur place, mais Enniskillen propose de nombreux hôtels et maisons d’hôtes à quelques minutes en voiture.
Faune et nature
Les bois mixtes et les rives du lac abritent une faune régulière. Les cygnes tuberculés et les hérons sont courants sur le Lough Coole, tandis que les écureuils gris, les mésanges à tête noire et parfois des cerfs se déplacent dans les allées de chênes. Au printemps, des tapis de jacinthes des bois couvrent le sous-bois, et l’automne transforme le parc en une mosaïque de teintes rousses et dorées.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture
| Saison | Parc | Maison |
|---|---|---|
| Toute l’année | 10h00 – 17h00 | Visites guidées de Pâques à octobre |
Consultez le site du National Trust pour les dates exactes des visites, qui varient d’une année à l’autre.
Tarifs d’entrée
| Type de billet | Adulte | Enfant | Famille |
|---|---|---|---|
| Visite de la maison | 11,50 £ | 5,75 £ | 28,75 £ |
| Parc | Gratuit | Gratuit | Gratuit |
L’entrée est gratuite pour les membres du National Trust. Le stationnement est gratuit au Grand Yard Car Park, avec des places réservées aux détenteurs de badge bleu ; le domaine fonctionne en sens unique, avec entrée par Dublin Road et sortie par Castle Coole Road.
Accessibilité – Une trottinette électrique de mobilité peut être louée (réservation à l’avance), une boucle d’induction est disponible à l’accueil, et un itinéraire sans marches relie la cour du tunnel à la façade de la maison, avec un monte-escalier pour l’accès aux sous-sols. Certaines pièces du premier étage ne sont accessibles que par escalier ; une visite vidéo alternative couvre ce que vous ne pouvez pas voir en personne. Les places de stationnement handicapés et les toilettes adaptées avec table à langer se trouvent dans la cour du tunnel.
Accès – Castle Coole se trouve sur la route A4 Belfast-Enniskillen, à environ 1,5 mile du centre-ville d’Enniskillen. L’entrée principale fait face à l’Ardhowen Theatre, où se trouve un embarcadère public si vous arrivez par voie d’eau. Les bus Ulsterbus 95, 95A et 95C s’arrêtent aux grilles du domaine, tout comme le Goldline 261 en provenance de Belfast sur demande ; l’itinéraire 91 du National Cycle Network passe à environ 1,5 mile. De la grille, comptez 30 minutes de marche à travers le parc pour rejoindre la maison. Le stationnement est gratuit au Grand Yard Car Park.
Contact et détails complémentaires
- Site web : https://www.nationaltrust.org.uk/visit/northern-ireland/castle-coole
- Téléphone : +44 (0) 28 6632 2690
- Politique concernant les chiens : site classé deux pattes ; les chiens sont les bienvenus en laisse dans le parc et le jardin uniquement, pas à l’intérieur du manoir.
Remarque : à la suite de la tempête Eowyn (janvier 2025), certains itinéraires du jardin peuvent être temporairement modifiés. Vérifiez l’état actuel des sentiers sur le site du National Trust avant votre visite.
Attractions à proximité
- Castle Archdale Country Park – Parc au bord du lac avec un musée de la guerre et de nombreux sentiers de randonnée.
- Belmore Forest – Un réseau de promenades forestières menant à un cairn néolithique et à des panoramas sur les lacs Erne.
- Crom Estate – Domaines historiques et sentiers boisés à quelques minutes en voiture au nord d’Enniskillen.
Réservez les visites de la maison à l’avance pendant les mois d’été, car les créneaux guidés se remplissent vite. Si vous ne disposez que d’un court arrêt, la boucle du Beech Trail ne prend que 30 minutes et passe directement sous la façade en pierre calcaire de la maison.