Aperçu
L’argile blanche qui a rendu la porcelaine de Belleek célèbre dans le monde entier a été repérée pour la première fois sur ce domaine, sur les murs des cottages des fermiers, et cette découverte est ce que cet endroit, aujourd’hui simple promenade forestière paisible, a de plus intéressant. Le Castle Caldwell Forest couvre 200 hectares de forêt mixte de feuillus et de conifères sur une péninsule s’avançant dans le Lower Lough Erne, organisé autour de deux éléments : les ruines d’un château de la plantation du XVIIe siècle et trois sentiers balisés le long du rivage. L’entrée est gratuite.
L’équipe de gestion forestière remplace progressivement les conifères non indigènes par des feuillus locaux, restaurant lentement la zone dans son caractère de forêt ancienne. Ce travail continu, associé au suivi du site par la RSPB en tant que réserve ornithologique, en fait un endroit tranquille pour observer la nature, loin des foules des attractions plus commerciales.
Histoire et le lien avec Belleek
Le château a été construit entre 1612 et 1619 par Sir Francis Blennerhasset comme maison fortifiée de la plantation, avec un mur d’enceinte défensif (bawn) et deux tours flanquantes semi-circulaires. En 1662, le marchand d’Enniskillen James Caldwell acheta le domaine, le renomma et entreprit d’y aménager des jardins et des étangs à poissons. La famille reçut un baronnet héréditaire en 1683 et conserva le domaine pendant environ deux siècles.
L’héritage le plus inattendu du domaine émergea au XIXe siècle. John Caldwell Bloomfield, minéralogiste amateur, commanda une étude géologique des terres en 1849. L’étude révéla de riches gisements de feldspath, de kaolin, de silex et de schiste. Bloomfield en reconnut la valeur commerciale, s’associa aux industriels Robert Williams Armstrong et David McBirney, et contribua à obtenir un embranchement ferroviaire vers le village voisin de Belleek. Ces matières premières permirent directement la fondation de la manufacture de porcelaine de Belleek en 1853, produisant la fine porcelaine blanche qui allait ensuite acquérir une reconnaissance internationale.
Le château resta une résidence privée jusqu’au début des années 1900, après quoi il fut abandonné. Aujourd’hui, le Forest Service gère les ruines et les bois environnants.
Que voir
Le domaine est assez compact pour se visiter à pied en quelques heures, avec plusieurs points d’intérêt le long des chemins.
- Ruines du château – Sombres, envahies par la végétation et dangereuses à pénétrer, on les admire donc de l’extérieur. La maçonnerie et le cadre au bord du lac justifient à eux seuls la promenade.
- Chapelle Caldwell et cimetière – À quelques pas à l’ouest du château, une chapelle de pierre rectangulaire en ruine avec un muret entourant un modeste cimetière abritant la famille Caldwell et les domestiques du domaine. Les pierres tombales sont fortement érodées ; avancez prudemment sur le site.
- Four à chaux – Un four à chaux de taille industrielle subsiste sur la péninsule, rappelant que c’était un domaine agricole en activité, pas seulement une grande maison.
- Fiddler’s Stone – À l’entrée principale, une copie d’une pierre tombale portant son inscription d’avertissement aux musiciens itinérants.
- Fort de Rossergole Point – Un mur défensif au point culminant de la péninsule, avec une vue dégagée sur le Lower Lough Erne.
Sentiers de randonnée
La forêt propose trois boucles clairement balisées, chacune classée facile et codée par couleur pour l’orientation. Tous les itinéraires sont détaillés sur la feuille OSNI 17 et marqués de flèches rouges, bleues et jaunes.
| Sentier | Distance | Durée | Difficulté | Accessible en fauteuil roulant | Chiens |
|---|---|---|---|---|---|
| Castle Scenic Walk | 0,5 mi / 1 km | 20 min | Facile | Non | Doivent être tenus sous contrôle |
| Beech Wood Walk | 1 mi / 1,5 km | 45 min | Facile | Non | Doivent être tenus sous contrôle |
| Rossergole Point Walk | 2,5 mi / 4 km | 1 h 20 | Facile | Non | Doivent être tenus sous contrôle |
Les chemins traversent des frênes, des hêtres, des chênes et des houx, longeant des étendues de rivage qui n’existent que parce que le Lower Lough Erne a été abaissé d’environ trois mètres dans les années 1880, exposant de nouvelles terres aujourd’hui colonisées par l’aulne et le saule. Au printemps, les renoncules tapissent le sol de la forêt et en automne, la canopée se pare d’or ; l’itinéraire plus long de Rossergole Point est celui à choisir dans les deux saisons. Si vous ne disposez que de vingt minutes, optez pour la courte boucle Castle Scenic, qui passe directement sous les ruines.
Faune et accès à l’eau
La forêt est une réserve ornithologique gérée par la RSPB, et la réserve naturelle du Lower Lough Erne borde sa rive sud. Les oiseaux que vous verrez probablement sont les échassiers et les sternes du loch – sterne caugek, courlis cendré, vanneau huppé, chevalier gambette et bécassine des marais – et des cerfs élaphes sont signalés dans les bois.
Un petit embarcadère près du parking principal est un point de mise à l’eau pratique pour les kayaks et les paddleboards, ou un endroit où les plaisanciers de passage peuvent s’amarrer, avec des tables de pique-nique à proximité pour observer le trafic du lac.
Informations pratiques
Le Castle Caldwell Forest est ouvert toute l’année avec une entrée gratuite. Le parking principal se trouve sur Boa Island Road, Leggs, BT93 2AH. Les équipements se limitent au parking, à une aire de pique-nique, à des panneaux d’interprétation et à l’embarcadère ; il n’y a pas de toilettes publiques confirmées sur place, alors passez par Belleek avant de venir.
S’y rendre – Le site se trouve à environ cinq miles (8 km) à l’ouest de Belleek, bien que certaines sources l’estiment plus près de quatre. Depuis la route A47 Belleek–Kesh, suivez les panneaux indiquant le parking du Castle Caldwell Forest. Coordonnées GPS : 54.4926358, -7.9736388.
Sécurité et accès – Les sentiers sont classés faciles, mais aucun n’est accessible en fauteuil roulant. Attendez-vous à des pistes forestières inégales, des racines et des marches occasionnelles. La promenade de Rossergole Point traverse parfois des zones forestières en exploitation active ; des fermetures temporaires peuvent survenir pour maintenance, alors surveillez la signalisation affichée.
Pour aller plus loin – Des cartes détaillées des sentiers et des informations géologiques sont disponibles sur le site web du Cuilcagh Lakelands Geopark. Si vous avez le temps d’explorer les environs, le parc de Castle Archdale, Tully Castle et la forêt de Lough Navar se trouvent tous dans un rayon de six miles.