La figure de pierre du cimetière de Caldragh, sur Boa Island, se dresse au même endroit depuis au moins 1841, et personne ne sait vraiment qui l’a sculptée ni quand. C’est précisément cette incertitude qui fait son charme. Boa Island (en irlandais : Inis Badhbha) est une étroite bande de terre dans le bras nord du Lower Lough Erne, longue d’environ huit kilomètres, traversée sur toute sa longueur par la A47 qui la relie au continent par deux ponts, près d’Enniskillen. L’île compte une petite population et des terres agricoles en activité, mais on y vient surtout pour les deux sculptures patinées du cimetière, gratuites à visiter et parmi les plus étranges figures de pierre anciennes d’Irlande. Il faut d’abord poser le décor : il s’agit d’un petit cimetière marécageux au bout d’un court chemin boueux, et non d’un monument grandiose. Venez pour l’étrangeté des pierres, pas pour leur ampleur.
Les figures de pierre
L’attraction principale, ce sont les deux pierres sculptées du cimetière de Caldragh, toutes deux taillées dans le grès local. Leur datation fait l’objet d’un véritable débat : pendant des années, les chercheurs les ont attribuées à l’âge du fer païen, vers le Ier siècle apr. J.-C., tandis que des lectures plus récentes penchent plutôt pour le haut Moyen Âge. Personne n’a tranché, et les figures sont protégées en tant que Scheduled Historic Monuments. La plus grande a été documentée dès 1841 par l’antiquaire George Victor Du Noyer, mais c’est Dorothy Lowry-Corry qui l’a véritablement portée à l’attention du monde académique, en 1933.
Le Dreenan (la figure dite de Janus) La figure du Dreenan est généralement appelée la pierre de Janus, en référence au dieu romain à deux visages – mais ce nom est un abus de langage. Il ne s’agit pas d’une seule figure à deux visages, mais de deux figures complètes, plus ou moins identiques, placées dos à dos, chacune avec son propre visage et son propre torse. Toutes deux partagent de grands yeux fixes, un nez droit et une bouche entrouverte, les bras croisés sur la poitrine et une ceinture à la taille ; un motif d’entrelacs le long des côtés joints pourrait représenter des cheveux. La pierre repose sur une base longtemps considérée comme un support ajouté plus tard, mais il s’est avéré qu’il s’agissait en réalité de la partie inférieure de la figure elle-même – avec des mains sculptées – qui était restée à moitié enfouie à proximité avant d’être redécouverte et rattachée.
Le Lustymore Man Le Lustymore Man présente un profil plus simple. Découvert à l’origine sur la proche île de Lustymore, dans un cimetière désaffecté, cette figure à un seul visage a été déplacée au cimetière de Caldragh en 1939 pour sa préservation. La sculpture montre un visage solitaire au nez droit et à la bouche ouverte, les bras reposant sur les genoux. Le style est moins détaillé que celui du Dreenan, mais partage la même qualité rugueuse et expressive.
Le cimetière de Caldragh et son histoire
Le cimetière de Caldragh est un lieu d’inhumation toujours en activité, ce qui ajoute une dimension solennelle à la visite. Il occupe un site aux racines historiques profondes, associé à l’activité chrétienne primitive de la région. La présence de ces figures de pierre au sein d’un cimetière chrétien suggère un entrelacement complexe de pratiques culturelles, où des symboles préchrétiens ou des formes d’art du haut Moyen Âge ont été intégrés à des espaces sacrés au fil des siècles.
La tradition locale veut que les visiteurs déposent une pièce dans le creux peu profond au sommet de la tête de chaque pierre. Cette offrande est censée garantir bonne chance ou passage sûr, une pratique qui se poursuit encore aujourd’hui. On trouve souvent des pièces logées dans les sculptures, créant un lien tangible entre passé et présent.
Le nom de l’île, Inis Badhbha, se traduit par « l’île de Badhbh », en référence à la déesse guerrière celtique associée à la corneille noire. Au-delà du cimetière, les preuves archéologiques témoignent d’une histoire dense de peuplement, notamment les vestiges d’anciens raths et un cairn près du pont d’Inishkeeragh, bien que ces éléments soient peu visibles pour le visiteur occasionnel.
Le lac porte aussi une histoire moderne plus sombre. Le 9 janvier 1944, un hydravion Catalina de la RAF s’est abîmé dans le Lower Lough Erne près de Boa Island lors d’un exercice de bombardement ; sept des dix membres d’équipage ont été tués.
Visiter Boa Island
L’accès aux figures de pierre se fait par une courte marche facile d’environ 2,5 kilomètres aller-retour depuis le bord de la route sur la A47. Le cimetière est ouvert au public, sans droit d’entrée. Comme il s’agit d’un lieu d’inhumation en activité, gardez une attitude respectueuse : chiens tenus en laisse et éloignez-vous des tombes récentes et des concessions familiales privées.
La traversée de Boa Island en voiture offre de belles vues sur le Lower Lough Erne. La A47 est une route agréable, ponctuée de plusieurs aires de stationnement où l’on peut s’arrêter pour photographier l’eau et les îles environnantes. Le paysage se caractérise par de basses collines et des eaux miroitantes, un cadre tranquille pour le voyage. Les deux ponts qui relient l’île au continent offrent des points de vue particulièrement saisissants, encadrant les figures de pierre dans le paysage plus vaste du lac.
Informations pratiques
- Horaires d’ouverture : Le cimetière et l’accès depuis la route sont ouverts toute l’année, sans horaires fixes. La lumière du jour est idéale pour bien distinguer les sculptures.
- Entrée : Gratuite.
- Accessibilité : L’approche du cimetière de Caldragh emprunte un terrain inégal et des sentiers herbeux. Le terrain peut être difficile pour les fauteuils roulants ou les poussettes, et les personnes à mobilité réduite doivent faire preuve de prudence.
- Équipements : Il n’y a ni centre d’accueil, ni toilettes, ni point de restauration sur l’île. Les visiteurs doivent apporter de l’eau et prévoir en conséquence.
- Accès : Boa Island se trouve au nord-ouest d’Enniskillen. Suivez la A47 et franchissez le premier pont pour arriver sur l’île. Le stationnement se fait dans un petit espace en bord de route, près d’un portail de ferme, avec de la place pour seulement deux ou trois voitures, et le sentier d’accès peut être très boueux par temps humide : prévoyez des chaussures adaptées.
Attractions à proximité
Boa Island s’inscrit dans un réseau de sites patrimoniaux autour du Lower Lough Erne. Après la visite des figures de pierre, pensez à explorer ces lieux proches :
- Tully Castle – Une maison-tour du XVIIe siècle remarquablement préservée, souvent citée comme l’un des plus beaux exemples de son genre en Irlande.
- Castle Caldwell – Un domaine historique offrant de vastes promenades en forêt et une architecture d’époque.
- Caldragh Cemetery – Pour des informations détaillées sur l’histoire et l’entretien du cimetière, consultez la page dédiée.
- Devenish Island – Accessible en ferry depuis Newtownbutler, cette île abrite les ruines de la maison de St Molaise et permet d’approfondir l’histoire monastique du haut Moyen Âge chrétien.
Planifiez votre visite en prévoyant du temps pour la traversée de l’île en voiture et une pause respectueuse au cimetière. Les figures de pierre sont mieux observées à la lumière naturelle, qui fait ressortir la texture du grès et le détail des visages sculptés. Vérifiez les conditions météorologiques avant de partir : le site exposé peut être venteux et les routes sont étroites par endroits.