Aperçu
Lough Erne n’est pas un lac, mais deux : l’Upper (le lac méridional, curieusement) et le Lower (le septentrional), reliés par la rivière Erne qui file vers le nord jusqu’à l’Atlantique. Ensemble, ils couvrent environ 55 milles carrés (140 km²) d’eau, semés de plus de 150 îles, de baies abritées et de bras sinueux : le deuxième système lacustre d’Irlande du Nord par la taille, et le quatrième de l’île. L’Upper Lough est peu profond, avec une profondeur moyenne de quelques mètres à peine ; le Lower est plus profond et plus ouvert.
Les deux lacs forment le cœur du Fermanagh Lakelands UNESCO Global Geopark, réputé pour son karst calcaire, ses drumlins (collines allongées façonnées par les glaciers) et sa faune ailée. Enniskillen, ville bâtie sur une île dans l’étroit chenal qui sépare les deux loughs, en est la porte d’entrée naturelle : c’est là qu’on embarque, que l’on met le cap sur les îles monastiques ou que l’on suit la rive, là où l’eau rejoint la forêt.
Si vous ne visitez qu’une île, choisissez Devenish : tour ronde, églises en ruine et haute croix, à quelques encablures de la jetée de Trory.
Histoire et légendes
Le nom Lough Erne remonte probablement au peuple ancien des Érainn, ou à Érann, figure mythologique associée à Ériu, qui a donné son nom à l’Irlande. La tradition locale propose trois récits d’origine du lac : une suivante de la reine Méabh noyée, une source qui déborde de son lit, et une bataille qui aurait fendu la terre pour creuser la cuvette.
- Premiers peuplements – La carte de Ptolémée, au deuxième siècle, situe ici les Menapii, un peuple devenu les Fir Manach, qui a donné son nom au comté de Fermanagh.
- Héritage monastique – Les îles furent des foyers du christianisme irlandais des premiers temps. Les Annales d’Ulster ont été compilées à Belle Isle, et Devenish Island est devenue l’un des monastères les plus importants, fondé au sixième siècle par saint Molaise.
- Seconde Guerre mondiale – La base RAF de Castle Archdale, sur le Lower Lough, accueillait des hydravions pendant la bataille de l’Atlantique ; les équipages empruntaient le « Donegal Corridor », une étroite bande d’espace aérien irlandais neutre, pour gagner des heures sur la route des convois.
- Époque contemporaine – Le complexe hôtelier installé sur la rive a accueilli le sommet du G8 en 2012.
Les îles à ne pas manquer
Les îles sont le cœur des lakelands, et toutes se rejoignent par voie d’eau : bateaux de passagers réguliers et locations circulent de la fin du printemps à l’automne.
- Devenish Island – Une tour ronde de près de 30 m, datée du XIIe siècle, domine l’église St Molaise, l’abbaye St Mary et une haute croix sculptée. Le site se parcourt librement, même s’il faut payer la traversée ; le centre d’accueil ouvre généralement du jeudi au dimanche en plein été.
- Boa Island – Reliée au continent par un pont routier, connue pour le cimetière de Caldragh, son énigmatique statue de Janus à double visage et la figure plus ancienne dite du « Lustyman ».
- White Island – Accessible par le ferry de Castle Archdale, avec les vestiges d’une église du XIIe siècle dont un mur porte une rangée de figures sculptées dans la pierre.
- Crom Estate – Une réserve naturelle du National Trust sur l’Upper Lough : forêt ancienne, écureuils roux, martres des pins et sentiers balisés. Le week-end, l’affluence est vite au rendez-vous.
Sports nautiques et plein air
Les eaux abritées et les brises régulières font le bonheur des pagayeurs, des navigateurs comme des pêcheurs.
- Voile – Le Lough Erne Yacht Club, institution de longue date, organise ses régates depuis Gublusk Bay.
- Kayak, canoë et paddle – Des prestataires locaux louent le matériel et proposent des sorties guidées, du saute-mouton tranquille entre les îles aux expéditions plus longues.
- Pêche – Le système de l’Erne est réputé pour la truite brune, la truite arc-en-ciel et le brochet. Un permis de pêche, disponible en ligne, est obligatoire avant de lancer la ligne.
- Vélo – La boucle sud (227 km) et la boucle nord (155 km) du Kingfisher Trail traversent les lakelands, avec une traversée du plan d’eau en ferry pour passagers.
- Excursions et location de bateaux – Le choix va de l’Erne Water Taxi avec pilote au MV Kestrel d’Erne Tours, au départ de la jetée du Round O à Enniskillen, en passant par la location de cruisers chez Carrick Craft à Bellanaleck et les petites barques ouvertes, les « wee red boats », d’Erne Boat Hire. Une formule « Island Discovery » associe la visite des Marble Arch Caves à une sortie en Erne Water Taxi.
- Aux alentours – Le Cuilcagh Boardwalk (« Stairway to Heaven ») et les Marble Arch Caves sont à quelques minutes de route.
Séjourner et se restaurer au bord de l’eau
Le Lough Erne Resort occupe une péninsule de 600 acres, avec deux parcours de golf de championnat, un spa et plusieurs restaurants, dont le Catalina. Côté location et séjours en famille, Rossharbour Resort, Killyhevlin Chalets et Share Discovery Village disposent de lodges en bord de rive. Les pubs et cafés d’Enniskillen, Belcoo et Belleek servent des produits locaux et du poisson du lac.
Accès et informations pratiques
Comment s’y rendre
- Avion – Belfast International et Belfast City sont les aéroports les plus proches, à environ 100–110 km au sud ; Derry/Londonderry se trouve à quelque 80 km au nord.
- Route – La A32 traverse Enniskillen et relie les deux loughs à Dublin, Derry et Strabane.
- Transports en commun – Les lignes Ulsterbus 95/95A/95C desservent Enniskillen et Newtownbutler (près de Crom Estate).
- Accès par bateau – Toutes les îles se rejoignent par transfert nautique. Parmi les principaux opérateurs : Erne Water Taxi, Erne Tours, Carrick Craft et Erne Boat Hire ; tarifs et horaires varient selon la saison, renseignez-vous avant de partir.
Stationnement et accès
Parkings gratuits à la jetée de Trory (pour Devenish), au Castle Archdale Country Park, à Castle Caldwell Forest et à Crom Estate. Les week-ends de haute saison, ils sont pleins dès la fin de matinée : venez tôt. Des places réservées aux personnes en fauteuil roulant sont prévues au centre d’accueil de Devenish et à Crom Estate.
Sur l’eau
Les îles du Lower Lough attirent sternes caugeks, vanneaux et courlis nicheurs vers la réserve naturelle des Lower Lough Erne Islands (RSPB), à laquelle on accède depuis Castle Caldwell Forest. La RNLI arme des canots de sauvetage sur les eaux intérieures à Gublusk et Carrybridge ; portez un gilet de flottaison et consultez la météo avant de prendre le large.
À voir dans les environs
- Crom Castle – Une maison forte du XVIIe siècle au milieu d’un vaste parc.
- Castle Archdale Country Park & War Museum – Aires de pique-nique au bord du lac, un musée consacré au rôle de la base de la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale, et le ferry pour White Island.
- Enniskillen Castle – De l’autre côté de la rivière Erne, il abrite le Fermanagh County Museum.
- Belleek – La ville de la porcelaine, avec un centre d’accueil et des démonstrations en direct.
- Florence Court – Une demeure de maître et son arboretum, sur l’Upper Lough.
Les bateaux naviguent pour l’essentiel de mars à octobre : prévoyez vos sorties sur les îles pendant cette période et vérifiez l’heure du dernier départ avant de vous lancer, car sur l’eau, la journée s’achève plus tôt qu’on ne le croit.