Devenish Island – tour ronde et monastère

Aperçu

On ne rejoint Devenish qu’en bateau, et cette traversée du Lough Erne inférieur est déjà la moitié du plaisir. La tour ronde de 81 pieds apparaît en premier, se dressant nettement au-dessus d’une île herbeuse à moins d’un mile d’Enniskillen. C’était le plus important des nombreux monastères insulaires du Lough Erne – Daimhinis, « l’île aux bœufs » en irlandais – et pendant mille ans, il attira pèlerins et paroissiens des deux rives du loch. L’île elle-même appartient au Kilravock Christian Trust ; les ruines monastiques sont un monument sous tutelle de l’État, entretenu par la Historic Environment Division du Department for Communities.

Le débarquement vous mène à un ensemble d’églises médiévales, un oratoire et un cimetière de pierres sculptées, répartis sur des pâturages ouverts également protégés pour leurs limicoles nicheurs. Un petit centre des visiteurs avec toilettes et exposition est sur place, mais ni boutique ni café : prévoyez ce dont vous avez besoin. La plupart des gens passent ici d’une heure à une heure et demie, et la tour ronde à elle seule vaut le prix de la traversée – si l’échelle est ouverte, vous pouvez grimper à l’intérieur jusqu’à la galerie supérieure pour une vue sur le loch.

Histoire et légendes

Saint Molaise (également mentionné sous les noms de Laisrén ou Laserian) fonda le monastère ici au VIe siècle, choisissant l’île pour l’isolement que la tradition monastique primitive prisait. Il devint un grand centre de savoir : les récits de son apogée évaluent la communauté à près de 1 500 érudits religieux, bien que certaines sources avancent plutôt 1 000. Quoi qu’il en soit, c’était un véritable établissement de manuscrits, de théologie et de pèlerinage, et non le rocher d’un ermite solitaire.

Cette notoriété attira les pillards. Les Vikings frappèrent en 837 puis de nouveau en 923, et le monastère brûla en 1157. La communauté ne cessa de reconstruire, et c’est le passage du bois à la pierre qui a laissé les ruines que vous voyez – la maçonnerie subsistante date principalement des XIIe, XIIIe et XVe siècles. La dissolution des monastères au XVIe siècle acheva le travail, et le site fut laissé à une lente dégradation.

Des travaux archéologiques menés en 1973 mirent au jour les fondations d’une seconde tour ronde, confirmant que l’établissement était autrefois nettement plus vaste que ne le laissent supposer les ruines visibles. Le folklore local circule toujours autour de l’île, notamment des récits sur la capacité de saint Molaise à comprendre les oiseaux et sur la pierre « bullán », un rocher sacré que les pèlerins frottaient autrefois pour guérir. Ces histoires font partie du commentaire guidé proposé par les opérateurs de bateaux locaux.

Que voir et que faire

• La tour ronde – Haute d’environ 81 pieds (≈ 25 m), la tour est l’une des rares en Irlande à posséder une corniche décorée à la base de son chapiteau. Quatre petites fenêtres font face aux points cardinaux, chacune surmontée d’une tête sculptée dans la pierre. Les visiteurs peuvent gravir l’échelle intérieure jusqu’à la galerie supérieure lorsque les conditions le permettent, bien que l’accès soit parfois restreint par mesure de sécurité.
• La maison de saint Molaise (oratoire) – Plus ancienne structure en pierre encore debout de l’île, ce petit oratoire fut construit au XIIe siècle. Il est orienté est-nord-est (80°), ce qui permet à la lumière du matin d’emplir l’intérieur par la porte. L’extérieur présente des sculptures romanesques entrelacées qui témoignent du savoir-faire technique des tailleurs de pierre médiévaux du Fermanagh.
• Teampall Mór (la Grande Église) – Les murs en ruine de cette église du XIIe siècle dessinent le plan d’une nef autrefois imposante. La maçonnerie montre clairement l’échelle d’origine du bâtiment, et le sol herbeux conserve encore de faibles traces du tracé de l’enclos paroissial.
• Le prieuré de Sainte-Marie – Fondé au XVe siècle par l’ordre augustinien, le prieuré se tient discrètement dans la partie haute de l’île. Les murs restants et les fondations du cloître sont entourés de prairies ouvertes, offrant un havre de paix pour une pause.
• Hautes croix et dalles funéraires – Deux croix finement sculptées du XVe siècle se dressent dans le cimetière supérieur. À l’origine peintes de couleurs vives, leurs surfaces patinées par les intempéries montrent encore des scènes bibliques entrelacées de nœuds celtiques. Plusieurs dalles funéraires anciennes gisent à proximité, certaines portant des inscriptions ogham.
• Centre des visiteurs – Situé près du débarcadère, le centre contextualise l’histoire grâce à des fragments de pierre sculptée, des frises chronologiques et une réplique du Soiscél Molaise (un reliquaire de livre médiéval aujourd’hui conservé à Dublin). Le personnel et les bénévoles peuvent vous signaler des détails architecturaux faciles à manquer lors d’une première visite.

Informations pratiques

S’y rendre

Devenish n’est accessible que par voie d’eau. Garez-vous à Enniskillen et prenez un bateau depuis le front de mer de la ville – les principaux opérateurs sont :

• Erne Water Taxi – excursions guidées depuis le débarcadère des Enniskillen Castle Museums – +44 (0) 77 1977 0588 – ernewatertaxi.com
• Erne Tours (MV Kestrel) – depuis le débarcadère du Round O – +44 (0) 28 6632 2882 – ernetours.com
• Lady of the Lake (visites privées) – +44 (0) 28 6862 2200 – manorhousecountryhotel.com/see-do/the-lady-of-the-lake

Il existe aussi une navette depuis Trory Point, exploitée par Erne Water Taxi pour le Department for Communities – mais sa licence est renouvelée d’année en année et elle ne fonctionne pas toujours : appelez à l’avance plutôt que de vous présenter à Trory en espérant un bateau. Le centre des visiteurs n’ouvre que les week-ends en mai, juin et septembre (jusqu’au 20 septembre) et tous les jours en juillet et août : visez donc les mois d’été si vous souhaitez le trouver en service avec l’exposition ouverte. En juin 2024, le débarcadère est de l’île a été prolongé de 60 mètres, doublant la capacité d’amarrage de six à douze embarcations – utile si vous arrivez par vos propres moyens. Vérifiez la météo avant de réserver ; une mer agitée sur le loch ouvert peut retarder ou annuler la traversée.

Conseils aux visiteurs

• Réservez vos billets aller-retour à l’avance pendant les week-ends d’été de pointe pour garantir l’heure de départ de votre choix.
• Portez des chaussures fermées et adhérentes. Le chemin entre les ruines traverse des dalles inégales et du gravier meuble qui peuvent devenir glissants après la pluie.
• Prévoyez une couche coupe-vent et une protection solaire. Le lac ouvert amplifie à la fois la brise et l’exposition aux UV.
• La photographie est la bienvenue sur tout le site. L’usage d’un trépied est autorisé, mais veillez à ne pas obstruer les chemins pour les autres visiteurs.
• Accessibilité – Les chiens guides sont admis. Le terrain est inégal et parsemé de maçonnerie éparpillée : l’accès en fauteuil roulant se limite donc au débarcadère principal et au centre des visiteurs. Les visiteurs nécessitant une assistance supplémentaire sont invités à contacter leur opérateur de bateau à l’avance.

Attractions à proximité

Devenish Island s’intègre facilement dans un itinéraire d’une demi-journée ou d’une journée complète sur le Lower Lough Erne. Associez votre visite à :

• Boa Island – Abrite les remarquables pierres de Janus et d’autres monuments paléochrétiens. (Boa Island)
• Castle Archdale Country Park – Sentiers de randonnée au bord du lac, sports nautiques et musée de la Seconde Guerre mondiale. (Castle Archdale Country Park & War Museum)
• Enniskillen Castle – Un site fortifié au cœur de la ville avec des expositions sur l’histoire militaire et régionale. (Enniskillen Castle)
• Inishmacsaint – Une île monastique plus petite et plus tranquille, avec une église et une croix en pierre bien conservées. (Inishmacsaint)

Tous ces sites sont accessibles via les mêmes réseaux de ferries ou à quelques minutes en voiture d’Enniskillen. Si vous prévoyez de visiter plusieurs îles, coordonnez vos réservations de bateau à l’avance pour aligner vos heures de départ et de retour sur les horaires publiés par les opérateurs.