Aperçu
La haute croix d’Inishmacsaint mesure quatre mètres et est presque entièrement nue – aucune scène figurée, seulement de faibles traces de sculpture sur la tête et, pour le reste, une dalle de grès brute – ce qui la rend aussi remarquable depuis l’eau que n’importe quelle croix décorée. L’île (en irlandais : Inis-maige-samh, « l’île de la plaine à oseille ») se trouve au large de la rive occidentale du Lough Erne dans le County Fermanagh ; au-delà de la croix, vous trouverez des ruines d’église en pierre, un ancien cimetière et très peu d’autres choses – c’est précisément ce qui fait son charme.
Une chose pratique à savoir avant tout : vous ne pouvez y accéder que par l’eau. Il n’y a ni pont ni sentier public, et traverser les champs depuis la A46 revient à empiéter sur des terres agricoles en activité. Les visiteurs viennent en bateau privé ou en taxi aquatique local depuis Enniskillen (la Round O Jetty ou la Enniskillen Castle Jetty) ou depuis la Manor House Jetty à Killadeas. L’avantage, c’est que vous arrivez comme le faisaient les moines.
Histoire
La fondation monastique remonte aux environs de 530 apr. J.-C. et à saint Ninnidh, petit-fils de Laoghaire, haut roi d’Irlande. Les chroniques décrivent Ninnidh parcourant les rives du Lough Erne dans une barque creusée dans un tronc, établissant des églises sur les nombreuses îles du lac avec des prêtres et des moines. Les bâtiments en bois d’origine furent probablement détruits lors des raids vikings des IXe et Xe siècles, le sort habituel des premiers sites monastiques irlandais.
La pierre que vous voyez aujourd’hui est plus récente. L’église date du XIIe siècle ; la croix est plus difficile à situer – on la donne généralement comme datant également du XIIe siècle, bien que le Department for Communities la considère comme très difficile à dater et admette qu’elle pourrait être plus ancienne. Dès 1306, l’église servait d’église paroissiale pour la communauté environnante, un rôle qu’elle conserva jusqu’au XVIIIe siècle, et les murs qui subsistent mêlent des détails romans et gothiques tardifs issus de siècles d’agrandissements et de réparations.
Que voir
La haute croix. Programmez votre visite à Pâques si le folklore vous parle : la légende locale veut que la croix se retourne trois fois au lever du soleil le matin de Pâques (certains disent le lundi de Pâques), ce qui attire encore du monde sur l’île autour de la semaine pascale. Le reste de l’année, elle domine simplement l’horizon.
Les ruines de l’église et le cimetière. Les murs dessinent une nef rectangulaire et un chœur, et la maçonnerie change nettement d’une phase à l’autre si vous y prêtez attention. Le cimetière attenant abrite des sépultures marquées des XVIIIe et XIXe siècles, avec des tombes anonymes bien plus anciennes presque certainement sous l’herbe.
Le cillín et l’oseille des bois. À environ 60 mètres de l’église se trouve une enceinte de pierre rectangulaire que l’on pense être un cillín, un lieu de sépulture pour les enfants non baptisés. L’oseille des bois pousse dans toute la zone – un signe de forêt ancienne, connue localement sous le nom de « Fairy Bells » (clochettes des fées) en raison de la croyance que ses fleurs en forme de cloche appellent les fées à danser à minuit. Ses feuilles se replient avant la pluie et au crépuscule, un signal météo assez fiable.
Si vous voulez vous repérer avant le voyage, des modèles 3D interactifs de la haute croix et de l’ensemble du site sont disponibles sur Sketchfab.
Y aller et informations pratiques
Accès. Bateau uniquement. Réservez une charte privée ou un taxi aquatique auprès des opérateurs d’Enniskillen ou des marinas voisines – l’Erne Water Taxi part de la Enniskillen Castle Jetty, et Erne Tours quitte la Round O Jetty. Les services dépendent de la météo et nécessitent une planification, alors réservez bien à l’avance ; aucun bus public ne dessert la rive continentale près de l’île.
Parking. Il n’y a pas de parking pour l’île elle-même. Comme vous partez en bateau, garez-vous à Enniskillen – les parkings municipaux de la ville sont l’option pratique et sont la plupart payants – ou à la jetée qu’utilise votre opérateur.
Horaires et admission. En tant que monument sous tutelle de l’État (State Care Monument), Inishmacsaint est ouvert toute l’année du lever au coucher du soleil. L’entrée est gratuite et le Department for Communities en assure l’entretien. Il n’y a ni personnel ni billetterie.
Équipements. Aucun – pas de centre d’accueil, de café ni de toilettes, et les commodités les plus proches se trouvent à Enniskillen. Les sentiers sont en pierre et en herbe inégales, il n’y a pas d’accès en marches ni de plain-pied, et le site n’est pas accessible aux personnes à mobilité réduite. Apportez de l’eau, de bonnes chaussures et une couche imperméable ; le terrain est bas et exposé aux vents du lac.
Attractions à proximité
Inishmacsaint se trouve dans un dense groupe de sites paléochrétiens sur le Lough Erne, et si vous ne faites qu’une seule halte supplémentaire, faites-la à Devenish Island – elle possède l’une des plus belles tours rondes d’Irlande et une abbaye augustinienne, un net cran au-dessus en termes d’ampleur. Boa Island abrite les énigmatiques figures de pierre de Janus, la ville d’Enniskillen propose des musées et un front de mer, et en voiture, le Monea Castle du XVIe siècle se trouve à 4,8 km. Le Cuilcagh Lakelands UNESCO Global Geopark ajoute des sentiers de randonnée et des réseaux de grottes à proximité.
Partez tôt le matin et vous aurez probablement la haute croix et le cimetière pour vous tout seul.