À Florence Court, l’essentiel n’est pas la demeure : c’est un arbre. Le Florence Court Yew, qui pousse dans le domaine, est le plus vieil if d’Irlande encore vivant et l’ancêtre de presque tous les ifs d’Irlande du monde – cet arbre élancé au feuillage vert sombre, celui des cimetières que vous avez vu mille fois, descend par bouturage de ce seul spécimen. En 1767, un fermier du coin, George Willis, arracha deux étranges plants dressés sur les pentes du Cuilcagh ; il en offrit un à son propriétaire, Lord Mount Florence, qui le planta ici, et garda l’autre, mort en 1865. Comme l’if d’Irlande ne se multiplie que par bouturage, chacun est un clone du survivant.
La demeure, à elle seule, vaut le déplacement. Cette maison du XVIIIe siècle fut celle de la famille Cole, les comtes d’Enniskillen ; elle se dresse à huit miles au sud-ouest d’Enniskillen, au pied du Cuilcagh, et est gérée par le National Trust. Si vous ne deviez faire que deux choses, voyez l’if et suivez la visite guidée de la maison pour ses stucs rococo – le plafond de la salle à manger compte parmi les plus beaux d’Irlande. Une réserve, en toute franchise : la maison ne se visite qu’en visite guidée, de mars à octobre ; hors saison, vous aurez donc le parc, les jardins et les sentiers, mais pas les pièces.
La demeure
Le corps central fut élevé vers 1730 pour la famille Cole, et les ailes à colonnades ainsi que les pavillons furent ajoutés vers 1770, attribués à l’architecte Davis Ducart. À l’intérieur vous attendent une petite mais belle collection de mobilier irlandais du XVIIIe siècle, des portraits de famille et les célèbres stucs. En 1955, un incendie endommagea gravement les étages supérieurs – le Trust possédait déjà la maison, le 5e comte la lui ayant cédée avec quatorze acres en 1953 – et il la reconstruisit à partir de relevés détaillés. Les visites guidées ont lieu de mars à octobre et se réservent au centre d’accueil à l’arrivée ; réservez à l’avance lors des week-ends de forte affluence.
Les jardins et l’if
Les jardins d’agrément s’ouvrent sur de vastes panoramas de Benaughlin et des collines du Fermanagh. Au sommet se dresse la Heather House au toit de chaume (le pavillon d’été), lieu de prédilection de la famille Cole, reconstruite après un incendie criminel en 2015 – elle encadre quelques-unes des plus belles vues sur Benaughlin. De là, quelques pas suffisent pour rejoindre l’if lui-même.
Le jardin clos est l’autre point fort, avec un verger de pommiers irlandais de souche : plus de 180 arbres anciens représentant 40 variétés ; le potager fait pousser des curiosités comme le yacon et plus de dix sortes de rhubarbe, sans oublier un cercle d’herbes aromatiques. Le Trust le restaure peu à peu selon son tracé des années 1930. En son cœur, Rose Cottage – autrefois la maison du jardinier en chef – se loue désormais pour les vacances : vous pouvez ainsi avoir les jardins pour vous seul une fois les grilles fermées.
Le domaine et les sentiers
Le domaine dans son ensemble couvre environ 700 acres de parc et de bois, avec un parc forestier de 15 km. Deux itinéraires balisés font l’essentiel du travail : le Blue Trail, facile (2,2 miles / 3,5 km), et le Red Trail, plus long et plus raide (5,6 miles / 8,9 km), qui grimpe jusqu’à un belvédère sur les lacs et les montagnes du Fermanagh – la plus belle activité gratuite du site, pour peu que vous ayez une heure devant vous et de bonnes jambes. On peut louer des vélos au centre d’accueil, et les chiens sont les bienvenus sur le domaine (classé deux pattes), tenus en laisse.
Disséminé dans le parc, le passé laborieux du domaine se dévoile : une scierie hydraulique, une forge qui accueille encore d’occasionnelles démonstrations de forge, un atelier de menuisier, le vieux pont de l’Eel House et un bélier hydraulique qui, jadis, remontait l’eau jusqu’à la maison. La librairie d’occasion Nelly Wooley – baptisée du nom d’un animal de compagnie très aimé de la famille et tenue par des bénévoles – reverse ses recettes à la préservation du domaine.
Préparer votre visite
Florence Court se trouve à huit miles (13 km) au sud-ouest d’Enniskillen ; on y entre par les Grand Gates, sur Mill Road, avec un stationnement au Car Park 1, à côté du centre d’accueil (le prix du parking est déductible de l’entrée de la maison, et les membres du National Trust entrent gratuitement). Le bus Ulsterbus 64G s’arrête à « Florence Court House » ; la ligne 192 (Enniskillen–Swanlinbar) marque l’arrêt à Creamery Cross, à environ 2 miles de marche, et l’itinéraire NCN91 du National Cycle Network passe tout près. Un scooter de mobilité et un fauteuil roulant peuvent être réservés gratuitement au 028 6634 8249, avec des places pour titulaires de la carte de stationnement handicapé (blue badge) sur le parking principal et deux places près de la demeure.
Les horaires et les tarifs varient selon la saison : vérifiez donc le site web du National Trust avant de partir – et sachez qu’après la tempête Éowyn de janvier 2025, certains sentiers de randonnée ont été fermés pour l’abattage d’arbres ; renseignez-vous aussi sur leur état. Le calendrier des jardins mérite qu’on cale sa visite dessus : perce-neige en février, jacinthes des bois en mai, Apple Day en octobre à la gloire du verger, et ouvertures de Noël en décembre.
À proximité
- Castle Coole – la propriété sœur néoclassique de Florence Court, également au National Trust, de l’autre côté d’Enniskillen.
- Marble Arch Caves – les grottes aménagées du Cuilcagh Lakelands UNESCO Global Geopark, à quelques minutes de route.
- Crom Estate – la troisième propriété du National Trust dans le Fermanagh, un paisible domaine lacustre sur l’Upper Lough Erne.
Arrivez à l’ouverture des grilles, réservez votre créneau de visite de la maison dès la première heure, et vous pourrez caser les pièces, l’if et le Red Trail dans une seule grande journée.