Aperçu
Belle Isle est l’île où furent compilées les Annales d’Ulster avant le XVe siècle, et quelque 600 ans plus tard, on peut y dormir : le domaine exploite son château du XVIIIe siècle, ses appartements autour de la cour et ses cottages au bord du lac comme hébergement sur une île privée du Upper Lough Erne. Le domaine s’étend sur environ 470 acres, dont 400 classés en zone spéciale de conservation, avec de vieux bois qui descendent jusqu’à l’eau.
À savoir avant d’organiser votre séjour : ce n’est pas une attraction touristique ouverte au public. Il n’y a ni billet d’entrée ni visite improvisée. On découvre Belle Isle en y séjournant, en réservant une table ou un cours à l’école de cuisine, ou en assistant à un mariage ou un événement. Si c’est ce que vous recherchez, c’est une base véritablement calme et autonome pour des vacances en famille, une retraite d’entreprise ou un mariage.
Histoire et patrimoine
L’île est habitée sans interruption depuis le XIIe siècle. Connue à l’origine sous le nom de Ballymacmanus, elle servait de place forte aux familles MacManus et Maguire. C’est ici que Cathal Óg Mac Manus, l’un des principaux compilateurs des Annales d’Ulster, consigna des siècles d’histoire irlandaise. Ces manuscrits se trouvent aujourd’hui à la Bodleian Library et au Trinity College de Dublin, reliant directement le domaine au patrimoine écrit de l’Irlande.
Au début du XVIIe siècle, le soldat et propriétaire terrien Paul Gore acquit le domaine. Son petit-fils, Sir Ralph Gore, transforma la propriété, agrandissant la maison et aménageant de vastes jardins qui s’étendaient jusqu’au bord de l’eau. Au cours des siècles suivants, les familles Hardinge et Porter ajoutèrent des éléments architecturaux, notamment la tour caractéristique et la remise à voitures construites au milieu du XIXe siècle.
En 1991, le duc d’Abercorn acheta le domaine pour son fils, Nicholas Hamilton, qui supervisa la conversion du château et des dépendances en hébergement, ouvrant le premier cottage en 1992, l’aile Hamilton en 1993, la remise à voitures en 1996 et les appartements de la cour en 1998. En 2024, le domaine changea de nouveau de mains, vendu à la famille Crawford, originaire de Lisbellaw, toute proche.
Hébergement
Dormir sur l’île, c’est se réveiller face au loch et au chant des oiseaux. Le domaine propose plusieurs styles d’hébergement distincts :
- Belle Isle Castle : Treize chambres somptueuses conservent un mobilier ancien et leur caractère d’origine. Le château comprend un bar sous licence, une connexion Wi-Fi haut débit et un ascenseur desservant une chambre entièrement accessible avec salle d’eau privative.
- Courtyard Apartments : Dix unités en libre-service conçues pour les couples et les petites familles. Chacune dispose d’un poêle à bois, d’un barbecue, d’une table de pique-nique privée et d’une machine à laver.
- Water-edge Cottages : Deux cottages isolés offrant un accès direct au lac, des cheminées en pierre et un cadre tranquille pour deux à trois personnes.
Les chiens sont les bienvenus dans tout le domaine, à l’intérieur des bâtiments comme sur les terrains, à condition d’être tenus en laisse.
Activités et expériences
Les terrains et les terres de conservation environnantes offrent une belle gamme d’activités :
- Sur l’eau : Location de bateaux à moteur hors-bord à 60 £ par jour, et de kayaks à 30 £ (simple) ou 40 £ (tandem) pour quatre heures, pour explorer les criques et les îles du Upper Lough Erne. Réservez à l’avance auprès du bureau du domaine.
- Nature et faune : Des promenades guidées serpentent à travers les vieux bois et le long du rivage. Les martres des pins ont été réintroduites dans le domaine depuis 2018 pour aider à maîtriser la population d’écureuils gris.
- École de cuisine : La Belle Isle School of Cookery, ouverte en 2004 derrière le château, propose des cours, des démonstrations et des événements gastronomiques, des ateliers détendus aux défis culinaires compétitifs.
Mariages et événements
Le château et ses terrains sont un lieu de réception de mariages entièrement sous licence. Le domaine peut accueillir jusqu’à 65 invités, dont 26 dans les chambres du château et le reste dans les cottages en libre-service. Les options comprennent l’usage exclusif de l’île pour la journée, des cérémonies en intérieur dans le hall d’entrée à double voûte ou le salon, et des cérémonies en plein air sur les pelouses paysagées. Pour les groupes plus nombreux, la location de tentes est possible.
Un coordinateur de mariage dédié gère l’organisation, et feux d’artifice, musique live et cuisson à feu ouvert sont tous autorisés. Les tarifs varient selon la saison : des forfaits hiver ont été proposés à partir d’environ 6 950 £, tandis que les forfaits été pour 30 à 65 invités commencent à environ 18 995 £ (2026), avec des chambres du château à partir d’environ 220 £ la nuit dans le cadre d’un forfait mariage. Vérifiez les tarifs actuels directement auprès du domaine.
Les groupes d’entreprise bénéficient également des installations du domaine. Des salles de réunion entièrement équipées, une connexion Internet haut débit et un hébergement sur place pour jusqu’à 95 invités facilitent l’organisation de retraites, combinant séances de brainstorming et activités de team-building comme la conduite tout-terrain ou les défis culinaires.
Accès et attractions à proximité
On accède à Belle Isle par une maison-pont privée. Depuis Lisbellaw, suivez la Carrybridge Road, tournez à gauche au carrefour en quinconce, puis immédiatement à droite. Continuez jusqu’au carrefour en « T », tournez à gauche et parcourez un mile ; l’entrée apparaît sur la droite. Un parking gratuit est disponible sur place pour les voitures et les autocars, avec des places réservées aux personnes handicapées près de l’entrée de l’ascenseur.
La situation du domaine dans les Fermanagh Lakelands le place à proximité immédiate des grands sites patrimoniaux. Le Castle Archdale Country Park et son musée de la guerre se trouvent à seulement 4,6 miles, tandis que le néo-classique Castle Coole et le Castle Balfour du XVIIe siècle sont à environ cinq miles. Pour un tour historique plus large, le Enniskillen Castle et les ruines monastiques de Devenish Island sont à quelques minutes en voiture, tout comme les jardins paysagers du Crom Estate et du Castle Hume.
Informations pratiques
- Réservation et tarifs : Les chambres du château commencent à environ 220 £ par nuit au moment de la rédaction, avec des offres saisonnières parfois disponibles. Les tarifs des cottages et des appartements sont indiqués sur le portail de réservation du domaine.
- Accessibilité : Les allées principales des jardins sont planes et adaptées aux fauteuils roulants. L’ascenseur donne accès à la chambre adaptée aux personnes à mobilité réduite. Contactez l’équipe événementielle avant votre visite pour des besoins spécifiques.
- Contact : +44 (028) 6638 7231 | Belle Isle Castle
- Adresse : Belle Isle Estate, Lisbellaw, Co Fermanagh, BT94 5HG
La réservation à l’avance est essentielle, en particulier pour les dates de mariage, car le cadre insulaire limite la capacité d’accueil. Arrivez en fin d’après-midi et vous aurez le temps de vous installer avant une promenade le long du rivage du loch à la tombée du jour.