Aperçu
La « Stairway to Heaven » n’est en réalité que les vingt dernières minutes de cette randonnée – un escalier en bois raide qui gravit l’épaule de la montagne – mais c’est ce que tout le monde vient voir, et il faut le mériter. Il s’agit d’un aller-retour linéaire, et non d’une boucle comme certaines listes le prétendent : le même sentier à l’aller et au retour, environ 6 km (4 miles) dans chaque sens selon la signalisation officielle des Marble Arch Caves, soit environ 12 km au total, deux à cinq heures selon votre rythme et l’affluence. La première longue portion est une piste agricole plate en gravier qui traverse une tourbière à ciel ouvert ; la passerelle et les escaliers ne prennent le relais que vers la fin. La récompense est une plateforme d’observation au bord du plateau, avec une vue sur le Lower Lough Erne et les drumlins du Cavan.
Si vous n’avez de l’énergie que pour une seule chose ici, c’est l’ascension jusqu’à la plateforme – la piste plate n’est qu’un moyen pour arriver à ses fins, pas le paysage. Et sachez avant de partir que le sommet proprement dit est interdit d’accès : la zone au-delà de la plateforme est fermée pour protéger la tourbière.
Géologie et histoire
Les terres basses sont calcaires – la « Fertile Rock » des prairies et des pâturages – et à mesure que vous montez, elles cèdent la place à une tourbière de couverture, un écosystème formateur de tourbe qui s’est construit lentement sur des milliers d’années. Toute la raison d’être de la passerelle est d’empêcher les randonneurs de piétiner cette tourbe, qui s’érode rapidement sous les bottes et met des siècles à se reconstituer.
La famille Sheridan, qui exploite ces terres, a construit la passerelle en 2015-2016 dans le cadre d’un projet de conservation, surélevant le parcours au-dessus de la tourbière pour que le passage ne l’endommage pas. Cuilcagh bénéficie d’une multitude de protections – zone spéciale de conservation, zone d’intérêt scientifique particulier, site Natura 2000 et zone humide Ramsar d’importance internationale – et le sentier traverse des terres agricoles en activité sur tout son parcours.
Flore et faune
La tourbière abrite des plantes spécialisées, adaptées aux sols acides et gorgés d’eau. Au printemps, cherchez la linaigrette et la saxifrage pourpre ; en été, les pentes se couvrent de bruyère et de molinie bleue. C’est aussi un site de nidification pour les oiseaux nichant au sol – courlis cendré, lagopède d’Écosse et pluvier doré – ce qui explique en partie l’interdiction des chiens et la demande de rester sur les planches. Des programmes de renforcement des populations de courlis sont menés ici dans le cadre du Breeding Waders European Innovation Partnership.
Points forts par saison
- Printemps (mars-mai) : Les fleurs sauvages émergent et l’air se remplit des cris caractéristiques des courlis qui reviennent sur la lande.
- Été (juin-août) : La bruyère est en pleine floraison, offrant couleur et abri aux insectes. Les journées plus longues rendent la montée au sommet agréable.
- Automne (septembre-novembre) : La bruyère se pare d’or et de roux. Le plateau offre des couchers de soleil spectaculaires sur les îles du Lough Erne.
- Hiver (décembre-février) : Un paysage austère et brumeux, avec moins de visiteurs. Sachez que des vents violents ou de fortes chutes de neige peuvent entraîner des fermetures temporaires.
Informations pratiques
Les Marble Arch Caves classent le sentier Modéré à Difficile – la piste en gravier est facile, mais l’escalier final est raide et n’est pas pour les âmes sensibles. La marche est gratuite ; le seul coût est le stationnement. La passerelle elle-même est signalée comme ouverte de 7h à 23h tous les jours, mais le parking officiel fonctionne selon des horaires plus courts (environ 7h-19h, avec le dernier créneau de réservation à 16h), alors planifiez votre arrivée en fonction du parking, pas du sentier.
Stationnement
La réservation à l’avance est essentielle ici – tout le système de réservation existe pour limiter le nombre de visiteurs et protéger la tourbière, alors ne vous présentez pas en espérant payer sur place.
| Équipement | Coût | Remarques |
|---|---|---|
| Parking de la passerelle de Cuilcagh (officiel) | 6 £ par voiture | Réservation en ligne ; créneau de trois heures ; pas de toilettes. Les groupes caritatifs bénéficient de 20 % de réduction. |
| Réserve naturelle de Killykeegan | Gratuit | Toilettes et aire de pique-nique ; ouvert de 10h à 16h ; à environ 1 km (0,7 mile) après l’entrée du sentier. |
Si le parking officiel est complet ou si vous préférez ne pas payer, Killykeegan est la solution de repli – vous y trouverez des toilettes et une aire de pique-nique, au prix d’une courte marche jusqu’au départ du sentier. Il n’y a pas de toilettes sur le sentier lui-même ; pensez à y aller avant de partir, soit à Killykeegan, soit au centre des visiteurs des Marble Arch Caves.
Avant de partir
- Les chiens ne sont pas admis – c’est une ferme en activité et une zone spéciale de conservation.
- Les groupes de plus de 20 personnes doivent obtenir un accord écrit préalable des Marble Arch Caves ; les écoles et les organisateurs doivent se présenter au centre des visiteurs au préalable.
- Pas d’accès en fauteuil roulant – les escaliers et les sections raides excluent les fauteuils et les poussettes.
- La réception mobile est mauvaise sur tout le plateau. Prévenez quelqu’un de vos projets avant de partir.
- Le temps change vite là-haut – les quatre saisons en une journée sont la norme. Imperméable et bonnes chaussures de randonnée toute l’année.
- En cas d’urgence, appelez le 999 ou le 112 et demandez les secours en montagne.
À proximité
À environ une demi-heure de route, vous pouvez combiner la passerelle avec le reste des lakelands du Fermanagh :
- Castle Coole – Un manoir néo-classique du National Trust avec jardins à la française et lac.
- Belleek – Célèbre pour sa porcelaine ; la ville offre aussi des promenades au bord de la rivière.
- Boa Island – Les figures de pierre de Janus et les ruines paléochrétiennes.
- Boho – Des paysages de hautes terres escarpées et les grottes de Boho.
- Belcoo – Un village tranquille sur le Lower Lough Erne, qui vaut le détour pour la route panoramique.
Le centre des visiteurs des Marble Arch Caves, à une minute de route du départ du sentier, propose des cartes, un café et des visites guidées des grottes – et les grottes elles-mêmes sont le complément évident s’il vous reste un peu d’énergie. Consultez le site officiel pour les fermetures avant de voyager ; le sentier ferme en cas de conditions météorologiques sévères et pour maintenance.