Marlbank – boucle de pelouse calcaire

Aperçu

Marlbank concentre une pierre gravée de l’âge du bronze, un fort circulaire du début de l’ère chrétienne et une étendue de pavage calcaire à nu dans une boucle de 600 mètres que l’on peut boucler en vingt minutes. Connu localement sous le nom de Killykeeghan, il se trouve sur les pentes septentrionales de Cuilcagh Mountain, près de Belcoo, entre les hautes terres calcaires et les basses terres de l’Erne, et est géré dans le cadre du Marble Arch Caves Global Geopark. C’est l’un des plus beaux lambeaux de pelouse calcaire de la province.

Fixez vos attentes en conséquence : c’est une halte courte et discrète plutôt qu’une attraction majeure, le parking et les toilettes n’ouvrent que de Pâques à septembre, et il n’y a pas de café sur place. Si vous ne vous arrêtez que pour une chose, que ce soit la pierre de l’âge du bronze marquée de cupules et de cercles, près de la fin de la boucle.

Géologie et histoire

La roche sous vos pieds s’est déposée il y a environ 340 millions d’années, lorsqu’une mer tropicale peu profonde recouvrait la région et que des boues riches en calcaire se sont déposées sur le fond marin, se compactant ensuite en calcaire fossilifère. Au cours de la dernière période glaciaire, il y a environ 18 000 ans, les glaciers ont creusé et approfondi la vallée, laissant les drumlins (collines allongées modelées par la glace) que l’on distingue encore depuis le sommet. Cherchez aussi les blocs erratiques – de gros rochers abandonnés par la glace – éparpillés à droite du sentier.

Les hommes ont remodelé les couches superficielles. Les pentes étaient autrefois boisées de noisetiers, d’ormes et de frênes ; les défrichements pour l’agriculture depuis l’âge de la pierre, suivis de siècles de pâturage, ont ouvert la pelouse qui subsiste aujourd’hui. D’anciennes crêtes de culture issues de l’agriculture de subsistance sont encore visibles dans un champ le long de la marche. Au nord du cottage de McGrath, sur la droite du chemin, s’étend une bande de pavage calcaire – un habitat rare et menacé, dont le Fermanagh détient presque la totalité en Irlande du Nord.

Ce qu’il faut observer pendant la marche

• Pierre décorée de l’âge du bronze – Une pierre aux marques distinctives de cupules et de cercles se trouve au bord du sentier, près de la fin de la boucle.
• Cashel du début de l’ère chrétienne – Tournez à droite sur le chemin de ferme depuis le cottage de McGrath pour trouver une ancienne enceinte circulaire en pierre.
• Pavage calcaire et blocs erratiques – La roche nue et fissurée et les blocs erratiques dispersés sont la lecture la plus claire de la géologie du Geopark sur une courte marche.

Fleurs sauvages et faune

Le sol mince et alcalin abrite un mélange spécialisé de plantes de pelouse et de broussailles, et de mai à juillet est la fenêtre idéale pour le voir à son meilleur.

Ce qui pousse ici :

• Dans le taillis de noisetiers, l’oxalide petite oseille et les primevères fleurissent au printemps.
• Sur les zones plus landeuses, le cotonnier, la faux-asphodèle jaune et la bruyère callune prennent le relais en été.

Ce qu’il faut guetter :

• Les coucous appellent à travers la pelouse en mai, et les pipits farlouses effectuent leurs courts vols de parade saccadés au-dessus.
• Les azurés communs et les paons du jour butinent les herbes fleuries.
• Les écureuils roux apparaissent parfois dans les noisetiers, bien que les observations soient rares.

Le point de vue et l’interprétation

Un court détour hors de la boucle mène au Marlbank Viewpoint, un géosite désigné. Par temps clair, la vue s’ouvre sur les deux plans d’eau jumeaux du Upper et du Lower Lough MacNean, embrasse le village de Belcoo, et atteint les crêtes boisées de Belmore Mountain, avec Cushrush Island sur l’eau en contrebas. Les panneaux d’interprétation expliquent les drumlins, le karst (paysage calcaire modelé par la dissolution) et la pelouse, ce qui fait de cette halte autant une leçon qu’un belvédère.

Le cottage de McGrath

Le cottage restauré fonctionne comme un modeste centre du patrimoine, ouvert tous les jours en juillet et août et le week-end en mai, juin et septembre. À l’intérieur, des objets de l’ancienne communauté agricole des bois de noisetiers et des présentations sur la façon dont l’utilisation traditionnelle des terres a accidentellement préservé la pelouse rare. C’est une pause agréable avant ou après la marche, surtout pour les groupes scolaires.

Informations pratiques

S’y rendre

Marlbank est accessible par la Marlbank Road (BT92 1BR). En voiture depuis Enniskillen, prenez la A509 en direction du centre des visiteurs de Marble Arch Caves et suivez les panneaux touristiques bruns jusqu’au parking. Il n’y a pas de bus direct ; l’arrêt le plus proche est à Belcoo, à un court trajet en taxi ou à 20 minutes à pied de l’entrée. Le gestionnaire du site de la réserve est basé au Castle Archdale Country Park (028 6634 4803).

Conservation et consignes aux visiteurs

La pelouse survit grâce à un pâturage de conservation actif, qui maintient la végétation plus haute à un niveau bas et préserve les conditions ouvertes dont les plantes spécialisées et les papillons ont besoin. Pour la protéger :

• Restez sur les sentiers balisés.
• Tenez les chiens en laisse, surtout pendant la saison de reproduction au printemps et en été.
• Évitez de piétiner les zones fleuries ou de déranger les oiseaux nicheurs.
• Rapportez tous vos déchets ; une petite équipe du NIEA entretient la réserve.

Le centre des visiteurs de Marble Arch Caves se trouve à un mile sur la route, avec des visites de grottes, un café et des toilettes. La plupart des gens intègrent donc Marlbank dans une journée plus large dans le Geopark plutôt que de faire le déplacement uniquement pour la boucle.