Aperçu
Le Marble Arch Geopark réunit en réalité trois paysages en un : une rivière souterraine que l’on parcourt en bateau, une gorge boisée sous une arche naturelle de calcaire, et une forêt où une rivière s’engouffre dans une grotte en cascade de 12 mètres. Il chevauche la frontière au pied du Cuilcagh Mountain, à cheval sur les comtés de Fermanagh et de Cavan, et a été rebaptisé Cuilcagh Lakelands Geopark en 2021. L’attraction phare est la Marble Arch Caves, la grotte touristique la plus active d’Irlande ou du Royaume-Uni, mais les promenades gratuites qui l’entourent valent à elles seules le déplacement, et le centre d’accueil près d’Enniskillen constitue une excellente base pour explorer la région frontalière.
Histoire et géologie
Le calcaire et le grès d’ici se sont déposés il y a plus de 340 millions d’années dans des mers tropicales peu profondes. Les hommes sont venus aux grottes bien plus tard : elles ont été explorées pour la première fois en 1895 par le spéléologue français Édouard Martel, et la grotte touristique a ouvert au public en 1985. La région a été désignée l’un des premiers géoparcs d’Europe en 2001, puis reconnue comme géoparc mondial UNESCO, avant de devenir un parc transfrontalier géré conjointement par le Fermanagh & Omagh District Council et le Cavan County Council.
Marble Arch Caves
La visite guidée dure 75 minutes : elle commence par une promenade en bateau le long de la rivière souterraine, puis se poursuit sur des passerelles éclairées au milieu de stalactites, stalagmites et coulées de calcite, les guides vous éclairant sur la géologie au fil du parcours. Elle n’est pas entièrement accessible en fauteuil roulant – 154 marches et un sol irrégulier attendent sous terre – mais le centre d’accueil peut vous renseigner sur ce qui est possible. La grotte touristique ferme chaque année de novembre à février, et il est vivement conseillé de réserver à l’avance en saison. Tous les détails, tarifs et horaires des visites figurent sur la page Marble Arch Caves.
Cladagh Glen
Un sentier linéaire d’environ 2,5 km (1,5 mile) traverse l’une des frênaies les mieux préservées d’Irlande du Nord, grimpe par un escalier de bois jusqu’à l’arche naturelle de calcaire qui donne son nom aux grottes, là où la rivière Cladagh ressort de terre. Au printemps, le sol de la forêt se couvre de jacinthes des bois, d’anémones sylvies et de primevères, tandis que les écureuils roux, les martres des pins et les cincles plongeurs empruntent tous le corridor de la rivière. Le sentier se termine au centre d’accueil, ce qui permet d’enchaîner directement la gorge et la grotte.
Une mise en garde : depuis juillet 2026, la réserve de Cladagh Glen est fermée jusqu’à nouvel ordre. Consultez le site officiel avant de partir. Vous trouverez plus d’informations sur la page dédiée Cladagh Glen.
Belmore Forest et la grotte de Pollnagollum
Sur les pentes de Belmore Mountain (401 m), les sentiers forestiers s’ouvrent sur Boho, le Lower Lough Erne et les antennes de Brougher Mountain. L’attraction est Pollnagollum (« le trou des colombes »), une grotte que l’on rejoint sous une cascade de 12 mètres qui se déverse sur le calcaire avant de disparaître sous terre – spectaculaire surtout après la pluie, et que l’on admire depuis une plateforme en bois. La boucle forestière passe également devant un cairn néolithique ; voir la page Belmore Forest pour les itinéraires.
Faune et flore
Le mélange d’habitats du parc est d’une richesse inhabituelle. Les forêts anciennes abritent des écureuils roux, des martres des pins, des cincles plongeurs et parfois des loutres ; au printemps arrivent jacinthes des bois, anémones sylvies, primevères et ail des ours ; les falaises calcaires portent la dryade à huit pétales et d’autres plantes calcicoles, et les rivières abritent saumons et truites.
Préparer votre visite
- S’y rendre : le point d’accès principal est le centre d’accueil de la Marble Arch Caves, au 43 Marlbank Road, Enniskillen, BT92 1EW. Parking gratuit pour voitures et camping-cars ; le centre dispose de toilettes accessibles, d’un café, d’une exposition et d’une boutique de souvenirs.
- Transports en commun : un bus d’été circule tous les jours d’Enniskillen Bus Centre aux grottes, du 1er juillet au 31 août ; sinon, une voiture est indispensable.
- Accès sous terre : la visite de la grotte n’est pas accessible en fauteuil roulant ; les sentiers de Cladagh Glen et de Belmore Forest comportent des escaliers raides et un sol irrégulier.
- Quand y aller : les promenades en forêt sont à leur meilleur à la fin du printemps ou au début de l’automne, quand la flore est à son apogée et que le débit des rivières est régulier. Les visites de la grotte nécessitent une réservation à l’avance, surtout le week-end ; les sentiers sont gratuits.
Attractions à proximité
- Cuilcagh Mountain Park – la Cuilcagh Boardwalk (« l’escalier du paradis ») et ses vues sur les terres lacustres.
- Cavan Burren Park – tombes mégalithiques et lapiaz juste de l’autre côté de la frontière.
- Florence Court – une demeure et un domaine du XVIIIe siècle à quelques minutes en voiture.
- Devenish Island – une île monastique sur le Lough Erne avec une tour ronde.
Pour une journée idéale, parcourez d’abord Cladagh Glen (quand elle est ouverte) pour devancer la foule, puis passez sous terre pour la visite de la grotte et terminez par un café au centre d’accueil.