Aperçu
Les Cuilcagh Mountains – également appelées Breifne Mountains – s’élèvent à la frontière du County Cavan et du Fermanagh, et elles ne ressemblent pas à ce que la plupart des gens imaginent quand ils entendent « chaîne de montagnes ». Ici, c’est un plateau de tourbe et une tourbière de couverture, vastes et balayés par les vents, plutôt qu’une ligne de pics acérés. Le point culminant est le Cuilcagh lui-même, à 666 m (2 185 ft), qui chevauche la frontière et constitue le point le plus élevé des deux comtés. Ce que le massif offre, c’est de l’espace : un ciel ouvert, peu de monde, et un vrai sentiment d’isolement pour un endroit si central.
Histoire et patrimoine
Les montagnes tirent leur nom du royaume médiéval de Breifne, qui s’étendait sur les actuels Cavan et Leitrim sous les dynasties O’Rourke et O’Reilly. Les hautes terres servaient depuis longtemps de pâturages d’été, et les murs de pierre et les forts circulaires sur les pentes inférieures témoignent de siècles de transhumance saisonnière le long de la colline.
Leur lien de randonnée le plus célèbre est celui de Dónal Cam O’Sullivan Beare, le chef qui mena une marche hivernale désespérée vers le nord en 1603 après la chute de Dunboy. Son itinéraire forme aujourd’hui l’épine dorsale du Beara-Breifne Way, un sentier de grande randonnée ravivé ces dernières décennies par un projet communautaire rassemblant des dizaines de groupes locaux.
Géologie et géoparc
Le massif se trouve dans le Cuilcagh Lakelands UNESCO Global Geopark (anciennement Marble Arch Caves Global Geopark) – l’un des premiers géoparcs d’Europe, désigné en 2001, et le premier à chevaucher une frontière internationale. La roche est principalement du grès, du mudstone et du calcaire carbonifères, avec des filons de dolérite traversant le grès de Cuilcagh. Les glaciers de l’ère glaciaire ont sculpté les drumlins ondulants et laissé derrière eux la tourbière de couverture, tandis que la lente altération du calcaire a ouvert le système karstique qui alimente les grottes de Marble Arch. Certaines parties du massif sont protégées en tant que zones spéciales de conservation et zones humides Ramsar, préservant la tourbière et ses oiseaux.
Sources des rivières
Les montagnes agissent comme un bassin versant naturel pour deux des systèmes fluviaux les plus importants d’Irlande. Sur les pentes sud du Cuilcagh se trouve le Shannon Pot, une doline où l’eau disparaît sous terre pour finalement réapparaître sous la forme de la rivière Shannon, le plus long fleuve d’Irlande. Au nord, la Cladagh River prend sa source dans les tourbières de la montagne, traverse les Marble Arch Caves et rejoint la rivière Erne. Marcher sur les sentiers de Cuilcagh offre une occasion rare de se tenir aux sources des réseaux de drainage occidental et oriental de l’île.
Randonnées et sentiers
Si vous ne faites qu’une seule randonnée ici, c’est la passerelle – mais le massif offre des options plus longues et plus sauvages si vous les voulez.
Cuilcagh Boardwalk Trail
Le célèbre. C’est un aller-retour linéaire d’environ 11 à 13 km (environ 2 à 4 heures aller-retour), pas une boucle : un long chemin de ferme en gravier, puis la passerelle en bois et un escalier raide – le « Stairway to Heaven » – jusqu’à une plateforme d’observation près du sommet. L’accès au-delà de la plateforme est fermé pour protéger la tourbière, vous n’atteignez donc pas le vrai sommet. Deux mises en garde importantes : les chiens ne sont pas admis (à l’exception des chiens de berger en activité), et l’escalier signifie que le sentier ne convient pas aux poussettes ni aux fauteuils roulants. Le stationnement se fait au parking du Cuilcagh Boardwalk et doit être réservé à l’avance ; voir ci-dessous.
Les itinéraires plus longs de Cuilcagh
Pour une vraie journée complète, le Cuilcagh Way balisé attaque la montagne depuis le parking de Cladagh Bridge sur la Marble Arch Road, traversant l’une des plus vastes étendues de tourbière de couverture d’Irlande du Nord, avec une descente passant par le Lough Atona et des liaisons vers l’Ulster Way et le Cavan Way. Il existe aussi une boucle plus longue, le Cuilcagh Loop Walk, d’environ 20 km, pour ceux qui ont les jambes et la carte qu’il faut.
Le Beara-Breifne Way
Le massif forme une section centrale du Beara-Breifne Way, le sentier de grande randonnée qui suit la marche de Dónal Cam O’Sullivan Beare en 1603. Il traverse un terrain de hautes terres ouvert avec des vues panoramiques sur le Cavan, le Leitrim et au-delà – une randonnée plus calme et plus contemplative que la passerelle, et que vous ne partagerez probablement pas avec beaucoup d’autres.
Cyclisme
Le Beara-Breifne Way est balisé pour les cyclistes comme pour les marcheurs. Les sections de contreforts plus douces autour du Killykeen Forest Park conviennent à une balade tranquille ; les hauteurs nécessitent un vélo de randonnée robuste et des vitesses courtes.
Faune et flore
Le massif abrite une mosaïque d’habitats – tourbière de couverture, lande et forêt mixte sur les pentes inférieures. Les ornithologues y observent régulièrement le busard Saint-Martin, le faucon émerillon, le Faucon pèlerin, le pluvier doré, le lagopède d’Écosse et le pipit farlouse ; les mares de tourbe autour du Lough Atona sont un site important pour les coléoptères et punaises aquatiques des hautes terres. La fin de l’été voit la bruyère fleurir pleinement sur le plateau.
Informations pratiques
- Accès et coût : Les collines elles-mêmes sont gratuites et ouvertes toute l’année, mais l’attraction principale – la passerelle – a un parking payant. Le parking du Cuilcagh Boardwalk coûte 6 £ par voiture et doit être réservé en ligne à l’avance (créneau de trois heures). Un parking gratuit est disponible à la Killykeeghan Nature Reserve, à environ un kilomètre plus loin, qui dispose également de toilettes et d’une aire de pique-nique.
- Chiens : Interdits sur le Cuilcagh Boardwalk, point final (à l’exception des chiens de berger en activité). Ne prévoyez pas de promener votre chien par là.
- Météo et chaussures : Le temps en haute montagne change vite. Des bottes imperméables et des couches de vêtements sont indispensables, surtout sur les sections tourbeuses en hiver et au début du printemps. De la fin du printemps au début de l’automne, le terrain est le plus fiable.
- Navigation : La réception mobile est capricieuse en altitude. Emportez un téléphone chargé et une carte papier ou un itinéraire hors ligne téléchargé.
S’y rendre
Le départ de la passerelle se trouve sur la Marlbank Road, signalisé depuis le Marble Arch Caves Visitor Centre au sud-ouest d’Enniskillen – la ville la plus proche et la gare la plus proche est le chef-lieu du Fermanagh, à environ 30 minutes. Depuis le côté Cavan, approchez par Blacklion et Belcoo. Les transports en commun sont rares : la randonnée n’est vraiment praticable qu’en voiture, ou en taxi depuis la ville la plus proche.
Points d’intérêt à proximité
- Clough Oughter Castle – Forteresse insulaire médiévale sur le Lough Oughter, autrefois détenue par les O’Connors de Breifne.
- Killykeen Forest Park – Sentiers forestiers et promenades au bord du lac près des contreforts de la montagne.
- Bellamont House – Domaine géorgien avec jardins à la française et promenades en forêt.
- Castle Saunderson – Ruines historiques surplombant le Lough Erne.
- Cavan Burren Park – Paysage forestier avec monuments préhistoriques et centre d’accueil.
Une chose à bien faire avant de prendre la route : si la passerelle est votre plan, réservez le parking en ligne d’abord. Le nombre de places est limité chaque jour, et arriver un beau samedi d’été sans créneau réservé signifie un voyage pour rien.