Vue d’ensemble
Impossible d’entrer dans Bellamont House : c’est une résidence privée. Mais ce n’est pas vraiment pour cela que l’on vient. Cette villa de 1730 est l’une des premières demeures palladiennes d’Irlande, et ce qui s’ouvre au public, c’est le domaine qui l’entoure : quelque 400 hectares de bois, de crête de drumlins et de lac, à cinq kilomètres au nord-ouest de Cootehill, en accès entièrement libre. Si vous n’avez qu’une heure, choisissez la boucle de 4 km au bord du lac ; la maison, elle, ne se laisse entrevoir que par échappées, depuis les hauteurs du grand circuit.
Architecture et histoire
Bellamont House fut achevée en 1730 pour le juge Thomas Coote et on l’attribue généralement à Edward Lovett Pearce, neveu de la troisième épouse de Coote. Cette villa carrée à quatre travées s’inspire librement de la Villa La Rotonda de Palladio : brique rouge, chaînes d’angle en calcaire, soubassement à bossages et portique dorique. C’est l’une des rares maisons d’Irlande à posséder un étage en mezzanine, glissé dans les façades nord et sud. Le nom vient du comte de Bellomont, titre porté par plusieurs branches de la famille Coote.
Le domaine a changé de mains à de nombreuses reprises. En 1875, le négociant en charbon Edward Smith l’achète pour 145 000 £, fortune bâtie sur le commerce entre Newry et Liverpool. Il passe ensuite à son petit-fils Eric Dorman-Smith, officier de l’armée britannique qui prit le nom d’O’Gowan, se rallia au républicanisme et laissa l’IRA utiliser le parc pendant la campagne des frontières des années 1950.
Après une période de déclin, Bryan et Catherine Mills rachètent Bellamont en 1981 et y consacrent deux ans : réfection de la toiture, remise aux normes électriques, sauvetage des plâtres pourris. Ces travaux valurent à la maison la première subvention publique jamais accordée en Irlande à la restauration d’une demeure privée. Le décorateur australien John Coote, parent éloigné, reprend le flambeau en 1989 et restaure les écuries, le jardin clos et les logements du domaine avant sa mort soudaine en 2012.
L’avocat américain John Morehart achète Bellamont en 2015 pour 2 millions d’euros et consacre dix ans à une restauration méticuleuse de la maison comme des terres. Lorsque Coillte renonce à son bail forestier en 2021, il se tourne vers le replantage de bois indigènes et l’assainissement des lacs. Il est mort en décembre 2025. An Taisce voit dans le résultat « un édifice emblématique d’importance nationale », et l’une des plus belles réussites du siècle en matière de conservation.
La maison demeure privée, mais elle ouvre de temps à autre pour des groupes de spécialistes : la Royal Society of Antiquaries of Ireland l’a visitée en 2017, et l’Irish Georgian Society y est venue. L’intérieur n’est pas accessible au grand public.
Marcher en forêt
Deux boucles balisées partent du parking, toutes deux gratuites et entretenues toute l’année :
- Boucle de 4 km : un circuit presque plat qui longe le lac et traverse des futaies de chênes anciens. Parfait en famille et, pour l’essentiel, praticable en fauteuil roulant tout-terrain.
- Circuit de 8 km : il grimpe sur les drumlins les plus hauts pour de longues vues sur les basses terres du Cavan et, parfois, une apparition lointaine de la maison. Chaussures de marche indispensables.
La forêt a accueilli des marches Operation Transformation : les itinéraires sont donc bien fréquentés par les habitants. Tables de pique-nique et bancs jalonnent le parcours, et un panneau au parking détaille les sentiers et l’histoire du domaine.
Faune et nature
Ce mélange de feuillus indigènes et de conifères plus anciens abrite cerfs élaphes et daims, ainsi que blaireaux, renards et buses. Les lacs recèlent truites et brochets, et les pêcheurs peuvent se renseigner sur place pour les permis. Les jacinthes des bois tapissent le sous-bois en avril et en mai ; les drumlins se parent de couleurs fin septembre et en octobre. Les balades hivernales sont agréables, mais le gel rend glissantes certaines portions ombragées.
Informations pratiques
- Accès : suivez la R191 vers le nord-ouest depuis Cootehill et guettez la sortie signalée vers le parking de la forêt.
- Stationnement : gratuit, à l’entrée de la forêt, mais le parking n’est pas grand : arrivez tôt le week-end.
- Accès au site : les sentiers sont ouverts et libres d’accès en journée ; la maison est privée et s’admire mieux depuis la route ou les points de vue de la forêt que de près.
- Équipements : toilettes au parking, tables de pique-nique et panneau d’information. Ni boutique ni café sur place.
- Accessibilité : la boucle de 4 km, presque plate, se fait sans peine en scooter de mobilité ou en fauteuil roulant tout-terrain ; le circuit de 8 km présente un terrain irrégulier et des montées.
- Chiens : on en croise souvent sur les sentiers – gardez-les près de vous à proximité de la faune et des oiseaux nichant au sol.
- À proximité : Cootehill, à cinq kilomètres, offre cafés, pubs, une bibliothèque et des hébergements.
À voir dans les environs
- Annagh Lake – un lac doté d’un crannog historique (île artificielle fortifiée), prisé pour la baignade, la pêche et les promenades au bord de l’eau.
- Castle Lake & Bailieborough Castle – des circuits boisés autour d’un lac paisible et les ruines d’une maison-tour du XVIIe siècle.
- Cavan Way – un itinéraire de grande randonnée qui traverse les basses terres du Cavan et leurs paysages de drumlins (collines allongées d’origine glaciaire).
Après de fortes pluies, les chemins du bas tournent à la boue : gardez le circuit de 8 km pour une période sèche – et prévoyez de bonnes chaussures dans tous les cas.