Aperçu
Sur une grande partie de son cours, l’Erne n’est guère une rivière. Elle prend sa source sur le versant est de Slieve Glah, à environ trois miles au sud de la ville de Cavan, et sur les quelque 120 km qui la mènent à l’Atlantique à Ballyshannon, elle ne cesse de s’étaler en plans d’eau : Lough Gowna, Lough Oughter, puis les deux grandes nappes jumelles de l’Upper et du Lower Lough Erne, parsemées de plus de 150 îles. Le deuxième plus long fleuve d’Ulster est en réalité une chaîne de loughs reliés entre eux, et c’est la chose la plus utile à savoir avant de le visiter.
Cela signifie que l’Erne se découvre depuis l’eau. On peut se rendre en voiture à Enniskillen, jeter un œil à la rivière et repartir – beaucoup le font – mais les îles, les ruines monastiques et le calme se trouvent sur les loughs, accessibles uniquement en bateau. Si vous ne faites qu’une chose ici, louez-en un, ne serait-ce que pour un après-midi.
Histoire et patrimoine
Au XVᵉ siècle, les Maguire, clan gaélique, bâtirent Enniskillen Castle sur l’étroit passage d’eau entre les deux loughs, contrôlant ainsi la traversée ; ce fut ensuite un bastion clé de la plantation, et il abrite aujourd’hui deux musées. Les îles portent des traces bien plus anciennes. Devenish Island, accessible en bateau, abrite un monastère du VIᵉ siècle avec une belle tour ronde du XIIᵉ siècle et une haute croix. Boa Island est connue pour la figure de Janus, une idole de pierre à deux visages, ainsi que pour les crannogs – habitations artificielles sur îles – dans les eaux qui l’entourent. White Island, sur le Lower Lough Erne, possède sa propre rangée d’énigmatiques figures de pierre sculptées.
Plus en amont, dans le Cavan, le Clough Oughter Castle mérite le détour : une maison-tour du XIIIᵉ siècle se dressant seule sur une petite île du Lough Oughter, à admirer de préférence depuis la rive ou un kayak. L’Erne a aussi sa place dans la chanson – les ballades « Buachaill Ón Éirne » et « An Mhaighdeán Mhara » tirent toutes deux leur nom et leur atmosphère de ces eaux, et ont été enregistrées par des artistes comme Clannad et The Corrs.
Sur l’eau
Des bateaux-croisières habitables et des embarcations à la journée partent des marinas de Belturbet, Knockninny, Carrybridge, Bellanaleck, Enniskillen et Killadeas. Des opérateurs comme Carrickcraft, Erne Boat Hire, Castle Archdale Boat Hire et l’électrique Erne Water Taxi proposent des bateaux sans permis, des sorties guidées et des formules d’île en île ; le Water Taxi dispose de bateaux couverts de 8 et 12 places si vous préférez vous laisser mener plutôt que de tenir la barre.
Un vrai conseil de prudence pour la navigation. L’Upper Lough Erne est le plus délicat – un labyrinthe dense de petites îles et de chenaux où l’on perd facilement ses repères, alors munissez-vous d’une carte ou d’un GPS. Le Lower Lough Erne est plus ouvert, mais cette ouverture laisse un vent fort lever une houle digne de la mer. Consultez les prévisions avant de prendre le large.
Pêche
L’histoire de la pêche sur l’Erne est plus intéressante, et plus honnête, que « eaux de pêche de premier ordre ». C’était autrefois une grande rivière à saumons, avec huit célèbres postes de pêche entre Belleek et Ballyshannon. Les centrales hydroélectriques de Cliff et de Ballyshannon – les travaux commencèrent en 1945, la première entra en service en 1950 – ont noyé ces postes, et les grandes remontées de saumons ne s’en sont jamais remises. Ce qui est revenu, c’est la truite : depuis l’introduction des contrôles de pollution en 1987, la pêche à la truite brune sur l’Erne et ses affluents est redevenue bonne, et c’est pour la truite, ainsi que pour les espèces de poisson blanc comme le brochet et la perche, que la plupart des pêcheurs viennent désormais. Louez un bateau et vous atteindrez les criques tranquilles inaccessibles depuis la rive.
Belleek et les escales sur les rives
Belleek Pottery se trouve sur l’Erne, à la frontière entre le Fermanagh et le Donegal. L’entrée est gratuite, la visite guidée vous fait découvrir les seize étapes de fabrication de la célèbre porcelaine, et un atelier pratique vous permet d’essayer l’argile vous-même ; le site est accessible aux personnes à mobilité réduite et dispose d’un parking sur place. Sur l’Upper Lough Erne, le Crom Estate, géré par le National Trust, propose des sentiers balisés à travers une ancienne chênaie, des observatoires de la faune et encore plus de crannogs. Près de l’embouchure de la rivière, les ruines cisterciennes du XIIᵉ siècle d’Assaroe Abbey surplombent le dernier parcours vers la mer à Ballyshannon.
Informations pratiques
- Enniskillen Castle : Le centre d’accueil et la cour sont gratuits ; l’entrée des galeries, au moment où nous écrivons ces lignes, est de 5,80 £ pour les adultes, 4,20 £ pour les enfants, étudiants et seniors, et 15,80 £ pour une famille (2 adultes + 3 enfants). Les chiens tenus en laisse sont les bienvenus dans l’enceinte ; seuls les chiens d’assistance peuvent entrer dans les bâtiments.
- Marinas et points de mise à l’eau : Belturbet, Knockninny, Carrybridge, Bellanaleck, Enniskillen et Killadeas disposent tous de rampes de mise à l’eau, d’amarrages et de parkings. Des parkings gratuits entourent Enniskillen, et le Castle Archdale Country Park ainsi que la Round O Jetty offrent tous deux un stationnement gratuit au bord du lac.
- Shannon–Erne Waterway : Restauré et rouvert en 1994, ce canal de 63 km relie l’Erne au Shannon pour la navigation de plaisance. Il est ouvert toute l’année, mais les basses eaux en hiver peuvent restreindre la navigation – consultez les avis aux navigateurs avant un voyage de plusieurs jours.
- S’y rendre : La voiture est de loin le moyen le plus pratique pour explorer les rives des loughs. Bus Éireann dessert Enniskillen, mais aucune ligne ferroviaire ne mène à la ville ; les gares les plus proches sont Sligo et Derry, et les aéroports les plus proches sont Belfast International (à environ 80 km) et Derry (à environ 120 km).
À proximité
Si vous avez du temps au-delà de l’eau, Annagh Lake et la Ballyconnell Bridge and canal walk sont de faciles prolongements dans le comté de Cavan, et Cavan Burren Park échange l’eau contre un paysage karstique de calcaire parsemé de dolmens et de wedge tombs.
Partez à la fin du printemps ou au début de l’automne pour des eaux plus calmes et moins de bateaux, et emportez un vêtement imperméable quel que soit le bulletin météo – la seule chose que la vallée de l’Erne fait de fiable, c’est changer son temps.