Vue d’ensemble
Le Lough MacNean se déploie en deux bassins, sur la frontière entre l’Irlande du Nord et la République, à cheval sur les comtés de Fermanagh, Cavan et Leitrim ; les villages de Belcoo et Blacklion occupent l’étroite langue de terre qui sépare les deux lacs. Le nom irlandais, Loch Mac nÉan, signifie « le lac de Mac nÉan ». À lui seul, l’Upper Lough MacNean, le plus vaste bassin occidental, couvre environ 983 hectares (2 429 acres) ; le lac inférieur, à l’est, est plus petit. C’est le cœur du Cuilcagh Lakelands UNESCO Global Geopark, qui s’étend de part et d’autre de la frontière, entre Fermanagh et Cavan.
Dans les années 1960, un programme de drainage a remodelé le lac et, ce faisant, anéanti la pêche à l’anguille qui avait fait vivre des familles entières pendant des générations : le genre de contrepartie qui n’apparaît jamais dans les brochures touristiques.
Accès et équipements
Le point de départ tout indiqué reste la Lough MacNean Amenity Area, juste à la sortie de Blacklion, sur la N16 en direction de Sligo. Le parking et l’entrée sont gratuits. On y trouve des toilettes et des cabines pour se changer, une jetée et un embarcadère pour les bateaux, des aires de pique-nique, un parcours de fitness en plein air et une aire de jeux pour enfants, rouverte en juin 2026 après une période de fermeture. Des panneaux d’interprétation racontent la géologie, l’histoire des îles et les crannogs, ces îles artificielles.
Randonnée et vélo
Une boucle de rive d’environ 3,6 km longe l’eau, franchit la Belcoo River et ménage des vues sur les îles reliées par des passerelles. Les cyclistes lui préfèrent en général le circuit routier tranquille du « Lap of the Lake », qui passe la frontière du Leitrim avant de revenir : une virée facile, très prisée des adeptes du vélo électrique. Pour une sortie plus longue, la dernière étape du Cavan Way s’achève près de Blacklion, après une descente à travers le karst calcaire depuis le Shannon Pot. Par temps clair, le Cuilcagh Mountain occupe tout l’horizon à l’est, avec son propre sentier sur caillebotis qui démarre à quelques kilomètres de Blacklion.
Pêche et sports nautiques
Le Lough MacNean est un lac de pêche au coup qui abrite brochets, perches, brèmes, gardons, hybrides et truites fario, l’éclosion tardive des éphémères, au printemps, faisant monter la truite. Toute personne de 12 ans ou plus pêchant du côté nord-irlandais doit détenir un permis de pêche au coup NI en cours de validité : vérifiez donc les modalités et les périodes d’ouverture en vigueur sur le site du DAERA/nidirect avant de partir. Une mise en garde concrète du DAERA : le lac compte des hauts-fonds non balisés, mieux vaut donc naviguer prudemment. Les baies abritées, au large de l’embarcadère de l’aire de loisirs, conviennent aux débutants en kayak ou en canoë, même si le niveau de l’eau varie au fil des saisons.
Les îles et le circuit de sculptures
Les deux bassins sont constellés d’îles. Cushrush et Inishee se trouvent dans le lac inférieur ; le lac supérieur en compte une poignée, dont Bilberry, Inishkeen et Trawnish. Plusieurs sont reliées à la terre ferme par de petites passerelles plutôt que par bateau. Cushrush est la plus intéressante sur le plan archéologique : des microlithes de silex y ont été mis au jour, repoussant jusqu’au Mésolithique l’occupation humaine du lac. Chaque bassin conserve par ailleurs un crannog, île artificielle jadis aménagée en habitation fortifiée.
Le Lough MacNean Sculpture Trail est un circuit en boucle de 40 miles jalonné d’œuvres d’artistes irlandais, chacune conçue pour l’endroit précis qu’elle occupe le long de la frontière. On peut le parcourir en voiture, à vélo ou par tronçons à pied ; c’est autant une façon de découvrir le paysage du Geopark dans son ensemble qu’un parcours artistique.
Où manger et à voir dans les environs
Belcoo et Blacklion réunissent à elles deux cafés, salons de thé et pubs. Blacklion abrite également la MacNean House de Neven Maguire, l’une des tables les plus réputées du pays : réservez donc bien à l’avance si vous comptez y dîner. À courte distance en voiture :
- Hanging Rock – une spectaculaire falaise calcaire sur la rive nord-est, à admirer depuis l’aire de stationnement en bord de route.
- Aghanaglack dual-court tomb – un cairn à cour double néolithique remarquablement conservé, juste au nord des lacs (Aghanaglack – Tomb and River Highlights).
- Cuilcagh Mountain Park – des sentiers de restauration de tourbière de couverture et le caillebotis menant au sommet, au départ de l’est de Blacklion.
- Glenfarne Forest – d’autres boucles de randonnée et de beaux paysages boisés.
Conseils pratiques
L’aire de loisirs est pensée pour l’excursion à la journée, mais les B&B de Blacklion et Belcoo affichent vite complet les week-ends d’été et de pêche : pensez à réserver. Avril et mai offrent la lumière la plus douce pour la photographie et l’éclosion des éphémères pour les pêcheurs de truite ; en automne, l’eau se refroidit et le brochet redevient actif. Consultez le site du Cuilcagh Lakelands Geopark pour connaître l’état des sentiers et l’agenda des manifestations avant de partir.