Une ville Tidy Towns sur le Shannon-Erne
Ballyconnell a remporté le titre national Tidy Towns en 1971 puis de nouveau en 1975, et la ville de l’ouest du Cavan a conservé cette allure impeccable et bien balayée au fil des décennies. Elle s’étend le long de la rivière Woodford, là où la voie navigable Shannon-Erne la traverse, à 1,5 km de la frontière du Fermanagh, avec une population de 1 422 habitants au recensement de 2022. Son nom vient de Béal Átha Conaill, l’embouchure du gué de Conall – l’ancien passage autour duquel la ville s’est développée, mentionné dans les Annales des quatre maîtres (Annals of the Four Masters) sous l’année 1323. Des traces plus anciennes encore subsistent dans le townland voisin de Doon, où un cairn à cour double et un tumulus circulaire témoignent d’une occupation vers 3000 av. J.-C.
Si vous avez un après-midi devant vous, le circuit du canal est l’activité à ne pas manquer, et Bear Essentials est ce dont vous parlerez ensuite. Le centre-ville lui-même est tranquille – quelques pubs, un café et la Market House bien entretenue – alors organisez votre temps autour de l’eau et du musée plutôt que des rues.
Le circuit du canal
Le Ballyconnell Canal Loop est un sentier balisé de 4,8 km au départ du parking du pont de Ballyconnell (Ballyconnell Bridge), gratuit. Il longe la Woodford et le canal à travers une chênaie-frênaie-hêtraie au bord du lac Annagh Lough avant de revenir par un chemin de ferme tranquille. Le parcours est facile, avec seulement environ 20 m de dénivelé sur l’ensemble du circuit, et il faut un peu moins de deux heures à allure tranquille. Les chiens sont les bienvenus.
La voie navigable Shannon-Erne est l’ancien canal de Ballinamore et Ballyconnell, rouvert dans les années 1990 comme itinéraire de croisière reliant le Shannon à l’Erne. En été, vous verrez des narrowboats et des péniches manœuvrer les écluses, et les chemins de halage offrent aux cyclistes et aux marcheurs un parcours plat et sans circulation le long de l’eau.
Bear Essentials, et une pierre antérieure à la route
L’attraction la plus insolite de la ville est Bear Essentials, un musée de l’ours en peluche construit autour d’une collection d’ours vintage du début du XXᵉ siècle. Le propriétaire y a ajouté des curiosités sans rapport : d’anciens fossiles et une météorite. C’est le genre de petit musée personnel qui est soit exactement fait pour vous, soit totalement inutile, et il vaut la peine de vérifier les horaires d’ouverture avant de vous y rendre.
Pour une histoire plus ancienne, deux sites se trouvent à quelques minutes en voiture de la ville. À Killycluggin, à environ 6 km, a été découverte la pierre de Killycluggin (Killycluggin Stone), une pierre décorée de l’âge du fer gravée de motifs celtiques de La Tène ; l’original est conservé au National Museum de Dublin et une réplique se dresse sur le site. Un fort de promontoire se trouve à Ballyhugh, à environ 5 km. Plus près, le Aughrim Wedge Tomb – vieux d’environ 2 200 ans – se dresse désormais dans le parc de l’hôtel Slieve Russell, où il a été déplacé en 1992 depuis le flanc du Slieve Rushen.
Ballyconnell House
La maison géorgienne de la ville date, dans sa forme actuelle, d’environ 1764, remplaçant un site fortifié antérieur de la période de la plantation. C’est un bâtiment de deux étages sur cinq travées, avec un toit en croupe d’ardoise, des corniches moulurées en grès et des appuis de fenêtre en calcaire, avec une entrée cintrée à un étage et un toit conique ajoutés vers 1850, ainsi qu’un porche en grès plus tardif portant un blason familial. Au XXᵉ siècle, elle a successivement abrité un collège préparatoire Loreto pour les enseignantes, un internat de garçons sous le diocèse de Raphoe, puis un collège de langue irlandaise. Elle est aujourd’hui vide mais intacte, le mur d’enceinte d’origine et les grilles en fonte délimitant toujours le domaine.
Pêche et golf
La Woodford et ses canaux attenants sont réputés pour la pêche au coup, avec brochets, perches et gardons pris depuis la berge ou en bateau loué. L’Angler’s Rest accueille les pêcheurs de passage avec du matériel et des conseils avisés sur les conditions locales.
En périphérie de la ville, le Slieve Russell Hotel, Golf and Country Club est l’attraction majeure de la région, avec un parcours de golf PGA National Ireland, un spa et la plus grande capacité d’hébergement à des kilomètres à la ronde. C’est une destination en soi plutôt qu’une partie de la ville, alors prévoyez le court trajet en voiture.
S’y rendre
Ballyconnell se trouve sur la N87, à peu près à mi-chemin entre la ville de Cavan et la frontière du Fermanagh, accessible depuis la M3 à l’ouest ou la A4 de l’autre côté de la frontière en Irlande du Nord. Un bus direct relie la gare de Ballyconnell Garda Station à la gare routière de Cavan trois fois par jour, du lundi au samedi, en environ 38 minutes. Garez-vous gratuitement au pont de Ballyconnell, parcourez le circuit, puis organisez votre journée pour que le musée soit ouvert avant votre départ.