Aperçu
Le Woodford Canal a été creusé à la main comme mesure de secours contre la famine et ouvert en 1856 – ce fut un échec commercial, rendu obsolète par les chemins de fer en quelques décennies. Ce qui en subsiste est l’une des promenades riveraines les plus faciles du County Cavan : une boucle plate de 5,6 km (3,5 miles), connue localement sous le nom de Ballyconnell Canal Loop, qui part de Ballyconnell et suit la Woodford River canalisée, aujourd’hui tronçon de loisir de la Shannon–Erne Waterway. Il faut compter environ une heure trois quarts à un rythme tranquille. Slieve Rushen et ses éoliennes se découpent à l’horizon ; l’eau est lente, sombre et propice aux hérons.
Histoire
Ballyconnell tire son nom de Béal Átha Conaill, « l’embouchure du gué de Conall », un ancien passage entre l’Ulster et le Connacht. Les premières tentatives pour rendre la rivière navigable remontent à 1780 sous l’ingénieur Richard Evans, mais l’argent manqua après une seule écluse. Le projet ne progressa que lorsque la Grande famine irlandaise rendit les travaux publics urgents : en 1846, l’Office of Public Works confia la conception à John McMahon et la direction des travaux à William Mulvany comme ingénieur en chef ; au plus fort du chantier, plus de 7 000 hommes y travaillèrent. Connu alors sous le nom de Ballinamore and Ballyconnell Canal, il ouvrit au commerce dans les années 1850 et ferma vers 1870, à peine utilisé. Il resta à l’abandon pendant plus d’un siècle, jusqu’à ce que la restauration de la Shannon–Erne Waterway le rouvre à la navigation en 1994.
Nature et faune
Les eaux lentes abritent brochets, perches et brèmes, et le chemin de halage est un lieu prisé des pêcheurs locaux. Martins-pêcheurs et hérons arpentent les berges ; écureuils roux et martres des pins vivent dans les bois, même s’il faudra de la chance pour en apercevoir. Une partie de la boucle traverse Annagh Wood, un îlot de chênes, frênes et noisetiers indigènes au bord de l’eau. En hiver, siffleurs, sarcelles et fuligules milouins viennent sur le canal et le lac ; le petit matin est le meilleur moment pour observer tout cela, avant que la lumière et les oiseaux ne se calment.
Randonnée et vélo
La boucle part du parking au bord de la N87 à Ballyconnell. Le revêtement est en gravier compacté et en terre, plat sur tout le parcours, et le chemin se prête aussi bien au vélo. Il est adapté aux familles, mais quelques portillons étroits et passages plus accidentés en font un itinéraire non garanti pour poussettes ou fauteuils roulants – à vérifier si cela vous concerne. Des tables de pique-nique et un panneau d’interprétation se trouvent près du départ, et le canal est également un tronçon de canoë-kayak de la Shannon–Erne Blueway, avec des points de mise à l’eau près du pont. Les chiens sont les bienvenus, tenus sous contrôle.
Informations pratiques
Le chemin de halage est accessible en permanence et gratuitement. Le parking au bord de la N87 dispose de poubelles et d’un banc ; le sentier est balisé depuis là. Il n’y a pas de toilettes au départ – les plus proches se trouvent dans le bourg de Ballyconnell, à quelques minutes à pied, ainsi que des cafés et des pubs. Waterways Ireland gère le canal, et des travaux d’entretien occasionnels peuvent fermer de courts tronçons, avec des panneaux posés à l’avance.
Y aller – Ballyconnell se trouve sur la N87, à environ 20 km au nord de Cavan Town, indiqué depuis la N3. Des services réguliers de Bus Éireann desservent Cavan, avec des taxis locaux pour le dernier trajet.
Sécurité – les niveaux d’eau sont généralement stables, mais les berges peuvent être molles après de fortes pluies. Surveillez les enfants près du bord, et notez que le réseau mobile est capricieux dans les sections boisées.
Le café du Realta Shopping Centre à Ballyconnell a des tables en terrasse donnant directement sur la Woodford River – l’endroit naturel pour terminer la boucle, plus calme en semaine le matin.