Aperçu
Avant l’arrivée des Normands, Ferns était la capitale du Leinster et le siège de son roi, Diarmait Mac Murchada – l’homme qui invita les forces normandes en Irlande en 1169 et remodela le pays au passage. Cette histoire est remarquablement concentrée : un château normand, une cathédrale sur un site monastique du VIe siècle, une abbaye et une poignée de hautes croix, le tout à quelques pas les uns des autres dans une petite ville du nord du comté de Wexford, au bord de la rivière Bann. Le château comme la cathédrale sont gratuits.
Le château de Ferns
La moitié subsistante du château de Ferns est le monument emblématique de la ville – construit au début du XIIIe siècle, très probablement par William Marshal, pour asseoir la mainmise normande sur le Leinster. Il formait autrefois un carré flanqué d’une grande tour à chaque angle ; seule la moitié en reste debout, mais elle est impressionnante, et la raison d’entrer, c’est la voûte, réputée être la plus belle du genre en Irlande. La tour la plus complète abrite aussi une chapelle circulaire creusée dans l’épaisseur des murs, des cheminées d’origine et un sous-sol voûté, avec de vastes panoramas sur la campagne depuis l’étage supérieur.
Le centre d’accueil moderne attenant est ce qui donne au château tout son intérêt : il abrite la tapisserie de Ferns, une fresque de 15 mètres composée de 25 panneaux en laine au point de crochet, brodés par des habitants, racontant l’histoire de la ville depuis l’arrivée de saint Aidan en 598 apr. J.-C. jusqu’à celle des Normands en 1169. Le centre accepte le paiement par carte et dispose de toilettes, dont des toilettes accessibles aux fauteuils roulants. Les escaliers de la tour, en revanche, sont raides et étroits – inadaptés aux fauteuils roulants et aux poussettes – tandis que les abords et le centre d’accueil sont de plain-pied et accessibles.
L’expérience médiévale de Ferns
Ouverte en 2021, c’est l’attraction la plus récente de la ville et le moyen le plus simple d’en saisir l’histoire avant d’arpenter les pierres. Elle recourt à la réalité virtuelle et à des supports audiovisuels pour raconter l’histoire médiévale de Ferns – la royauté gaélique, les chevaliers normands et le récit de Diarmait Mac Murchada – d’une manière qui fonctionne bien avec les enfants et par un après-midi pluvieux. Si vous n’avez le temps que d’une seule halte à l’intérieur, choisissez celle-ci ou la tapisserie.
La cathédrale St Edan et le site monastique
La cathédrale se dresse à l’endroit où saint Edan – également appelé saint Aidan ou saint Mogue – fonda un monastère au VIe siècle, l’un des grands centres religieux du premier Leinster. La cathédrale médiévale qui suivit fut construite par l’évêque St John dans les années 1230, brûlée en 1575 puis reconstruite deux ans plus tard, en 1577 ; le mur est est ce qui subsiste de l’édifice plus ancien. La tour ouest et la salle capitulaire furent ajoutées au XIXe siècle, et des travaux du début du XXe siècle apportèrent un plafond néo-gothique et des stalles de chœur que l’on dit venues de Kilkenny. À l’intérieur se trouve le tombeau à effigie de l’évêque John St John, vieux d’environ 800 ans.
Dans les abords et autour du village se dressent plusieurs hautes croix de Ferns ; un fût de croix érodé est traditionnellement associé à Diarmait Mac Murchada, que l’on dit enterré à Ferns. La cathédrale est une église paroissiale anglicane active et reste ouverte aux visiteurs tout au long de la journée.
Le sentier du patrimoine
La meilleure façon de découvrir Ferns est le sentier balisé du patrimoine du village (Ferns Village Heritage Trail), qui relie le château et la cathédrale aux ruines de l’abbaye augustinienne St Mary, au monument dédié au père John Murphy – le prêtre qui mena les rebelles de Wexford en 1798 – et à une plaque commémorative de 1916. Il est court, plat et entièrement praticable à pied, fait partie du réseau plus vaste des Wexford Trails, et permet de parcourir mille ans d’histoire de la ville en une heure ou deux de marche tranquille. La rue principale compte quelques boutiques, cafés et pubs pour agrémenter la balade.
La rivière Bann traverse le village et offre une promenade paisible et de plain-pied si vous souhaitez prolonger la visite au-delà des monuments.
Informations pratiques
- S’y rendre : Ferns se trouve sur la R772, l’ancienne route principale, et est désormais contournée par la M11 (depuis 2019) – le trafic de transit a donc disparu et le village n’en est que plus calme. La ville est à environ 11 km au nord d’Enniscorthy et à environ 25 km de Wexford par l’autoroute. Des bus réguliers, presque horaires, relient Ferns à Dublin, Wexford et Rosslare ; consultez les horaires actuels pour connaître l’opérateur et les heures de passage.
- Horaires d’ouverture : le château de Ferns ouvre de 9h30 à 17h00 tous les jours du 30 avril au 2 septembre 2026, avec dernière entrée à 16h45. L’accès est restreint les 30 et 31 mai 2026 en raison du Festival of Ferns ; évitez donc ce week-end si le château est votre principale raison de venir. La cathédrale St Edan est ouverte tous les jours.
- Tarifs : gratuit pour le château comme pour la cathédrale.
- Parking : vous trouverez des places de stationnement dans le village, à proximité des principaux sites ; le centre d’accueil est l’endroit évident où se garer.
- Étapes à proximité : Bunclody, un village au bord de l’eau au pied des montagnes Blackstairs, ou le Irish National Heritage Park plus au sud, pour des sites reconstitués de l’âge de pierre à l’époque normande.
Si vous ne pouvez faire que deux choses, choisissez la tapisserie de Ferns au centre d’accueil et la voûte de la tour du château – les deux pièces de la ville qui ne se retrouvent nulle part ailleurs dans le pays.