Aperçu
Le nom de Wexford est d’origine norroise – Veisafjǫrðr, « crique des vasières », donné par les colons qui ont fondé un comptoir commercial ici vers 800 apr. J.-C. – et les vasières font toujours leur travail. Les slobs, de l’autre côté du port, accueillent l’hiver quelque 10 000 oies rieuses du Groenland, environ un tiers de la population mondiale. La ville elle-même, quelque 21 500 habitants sur la rive sud de Wexford Harbour, là où la River Slaney rencontre la mer, partage son année entre ce spectacle hivernal et un autre, en octobre : le Wexford Festival Opera.
La vieille ville
Wexford a fonctionné comme une ville norroise semi-indépendante jusqu’à ce que les forces normandes la prennent en 1169, et l’armée de Cromwell l’a saccagée en 1649 ; les couches d’histoire se parcourent facilement à pied. Commencez par la Westgate Tower, construite au XIIIᵉ siècle par Sir Stephen Devereux sur une base normande antérieure et la seule des portes de la ville médiévale encore debout. Le centre d’interprétation à l’intérieur couvre les chapitres norrois, normands et révolutionnaires, mais la vraie récompense, c’est l’étroit escalier de pierre – du sommet, vous embrassez d’un seul regard les quais, l’estuaire de la Slaney et les deux flèches. Tous les jours de 10h à 17h, dernière entrée à 16h30 ; 5 € adultes, 3 € enfants.
À quelques pas, les ruines du XIIᵉ siècle de Selskar Abbey se dressent sur un terrain que les habitants disent avoir abrité un temple viking dédié à Odin – lierre, arches patinées, un coin de ville calme et un peu sauvage. Les « églises jumelles » de la ligne d’horizon s’élèvent depuis Bride Street et Rowe Street ; la St Iberius’ Church du XVIIIᵉ siècle, sur un site que l’on croit antérieur à saint Patrick, et la chapelle dessinée par Pugin au St Peter’s College complètent l’ensemble, et sur le quai, le Pikeman Statue commémore la rébellion de 1798. Quelque part dans le passé de la ville se cache le yola, l’ancien dialecte laissé par ses colons médiévaux, qui s’est éteint dans les années 1800.
Opéra et musique
Le National Opera House a ouvert en 2008 sur le site de l’ancien Theatre Royal – verre et bois en courbes à l’extérieur, le O’Reilly Theatre de 771 places à l’intérieur. Depuis 1951, le Wexford Festival Opera l’investit chaque octobre, le remplissant d’œuvres rarement jouées pour un public international ; le reste de l’année, concerts, théâtre et spectacles communautaires s’y succèdent. Les références musicales de la ville vont bien au-delà de l’opéra : elle a accueilli le Fleadh Cheoil, le festival national de musique traditionnelle, en 2024, et le Sky & The Ground et le Mary’s Bar maintiennent des sessions live toute l’année.
Aux alentours
Avec une demi-journée à consacrer, l’Irish National Heritage Park à Ferrycarrig est le choix le plus fort : 40 acres d’histoire reconstituée – crannog, maison longue viking, fort normand, village médiéval – avec des guides en costume et des ateliers de forge et de fauconnerie. Ouvert de 10h à 17h, d’avril à octobre, avec des visites guidées à 11h et 14h ; 12 € adultes, 8 € enfants.
Curracloe Beach, à environ 10 km au nord-est, est célèbre comme lieu de tournage de Il faut sauver le soldat Ryan, mais elle se suffit à elle-même : long sable, vagues régulières et la boucle de 4,4 km de Raven Point à travers les dunes et les pins de Corse. Ballinesker Beach, toute proche, est l’option plus calme et plus abritée.
Johnstown Castle, à environ 6 km, est un manoir néo-gothique avec des visites guidées des intérieurs et de l’histoire agricole du domaine ; les jardins environnants, les lacs et les bois se parcourent librement. Et le centre d’accueil de la Wexford Wildfowl Reserve sur le North Slob couvre les oies et leurs migrations – entrée gratuite, ouvert tous les jours de 9h à 17h. Apportez des jumelles et une veste – le bord exposé du port est vif même en été.
Où manger
Les cafés du front de mer servent une chaudrée de fruits de mer à base de la pêche du jour dans l’estuaire de la Slaney, et le quartier de l’ancien Market House est fiable pour un full Irish breakfast. Le Sky & The Ground fait tourner des bières de micro-brasseries voisines.
S’y rendre et quand
Les trains longent les quais jusqu’à la gare de Wexford O’Hanrahan – la vue sur le port à l’arrivée est la meilleure chose gratuite que la ville offre – sur la ligne Dublin–Rosslare. La gare routière de Redmond Square est à environ dix minutes à pied de l’Opera House, avec Bus Éireann et des opérateurs locaux reliant Dublin, Carlow et Waterford. En ville, le stationnement payant comprend le parking à étages Stonebridge et le parking Rowe Street (environ 1,50 € de l’heure, pas de nuit), plus des places payantes dans la rue. Rosslare Europort, à 20 km au sud, dessert le pays de Galles et la France ; Dublin Airport est à environ deux heures.
Mai–juin et septembre offrent un temps doux et moins de monde. Octobre, c’est l’opéra, et la ville le sait : les hébergements se réservent longtemps à l’avance, alors réservez dès que vous avez vos billets.