Aperçu
Courtown a été construit, en quelque sorte, comme mesure de secours pendant la famine. Entre 1839 et 1846, Lord Courtown dépensa 25 000 £ pour employer des hommes du coin à la construction d’un port, et le village s’est développé autour une fois la pêche installée. Il se trouve sur Courtown Bay, dans le nord du comté de Wexford, à environ 6 km au sud-est de Gorey et à moins de 90 minutes de Dublin – en plein dans ce qu’on commercialise comme le « sunny southeast », et ce n’est pas un hasard : le Wexford enregistre environ 1 600 heures d’ensoleillement par an, plus que n’importe où ailleurs dans le pays.
Si vous cherchez à établir vos priorités, voici la version honnête : les deux raisons les plus fiables de venir sont Seal Rescue Ireland et Courtown Woods, pas la plage. La grève a subi une forte érosion ces dernières années, et le village penche davantage du côté « station balnéaire à caravanes et poisson-frites » que du joyau pittoresque. En le sachant, c’est une bonne sortie familiale, économique et sans prétention.
La plage, et un mot franc à son sujet
La plage de Courtown a un présent compliqué. Elle a porté des Blue Flags par le passé – la plage nord a obtenu une reconnaissance européenne dès 1999, et la plage a de nouveau reçu le prix en 2018 – mais ces dernières années, le conseil a cessé de la présenter parce que le sable n’avait pas assez récupéré pour être admissible. Les visiteurs ont découvert des galets et de grandes buttes de sable de rechargement plutôt que la vaste étendue dorée promise par les brochures. Elle fait environ 3 km de long mais est étroite aux principaux points d’accès, s’élargissant à mesure qu’on remonte vers le nord, qui est aussi le meilleur bout pour se baigner.
Des maîtres-nageurs sont de service tout l’été, environ de fin mai à début septembre ; nagez entre les drapeaux. Courtown possède sa propre station de canot de sauvetage côtier RNLI (un petit bateau de classe D) qui couvre la baie. Rien de tout cela n’en fait un mauvais endroit pour une promenade et un petit bain de pieds – ne faites simplement pas deux heures de route en espérant Curracloe.
Seal Rescue Ireland
C’est l’attraction phare, surtout avec des enfants. Seal Rescue Ireland est le seul centre de sauvetage et de réhabilitation des phoques du pays, une association caritative qui recueille les bébés phoques malades, blessés ou orphelins de tout le littoral irlandais, les soigne et les relâche. Le centre d’accueil propose des expériences de nourrissage où vous aidez le personnel à nourrir les petits – actuellement environ 20 € par personne, et il faut réserver à l’avance plutôt que de se présenter sur place. C’est la seule chose à Courtown qui vaille vraiment la peine de planifier une journée autour.
Courtown Woods
À quelques pas du village, Courtown Woods est un espace boisé gratuit de 25 hectares ouvert 24 heures sur 24, avec quatre sentiers balisés selon le temps dont vous disposez :
- River Walk – 1,9 km, environ 40 minutes
- Canal Walk – 1 km, environ 25 minutes, le long de l’ancien canal du port
- High Cross Walk – 1 km, environ 30 minutes
- Top Walk – 1,2 km
Ils sont plats et bien signalisés, parfaits pour une balade matinale ou un pique-nique. Le sentier de grande randonnée Wexford Coastal Path (Slí Charman) traverse également la région si vous voulez continuer à marcher le long du rivage.
Le port et le village
Le port reste le centre de l’activité, avec une promenade autour du bassin, des bateaux de pêche et de plaisance, et la station de canot de sauvetage. Pour les familles, Pirates Cove au port propose un mini-golf et un bowling à dix quilles (haute saison et week-ends), et il y a une salle d’arcade saisonnière en bord de mer. Pour manger, l’ordre local est de prendre des frites au Dinky Take-Away sur The Strand, que l’émission 2FM de Marty Whelan a un jour couronné comme les meilleures d’Irlande – une affirmation audacieuse, mais la file d’attente suggère que ce n’est pas loin de la vérité. Courtown Golf Club, dans l’ancien domaine de Courtown, possède un parcours de 18 trous à proximité.
Un peu d’histoire
Le nom de Courtown remonte à 1278 – en irlandais, Baile na Cúirte, « la ville du tribunal » – et le manoir se trouvait sur ce qui était autrefois le territoire de MacDamore. La grande maison, Courtown House, siège des comtes de Courtown (la famille Stopford), a été démolie en 1962 ; les vestiges de l’église privée et du cimetière de la famille subsistent dans le townland près du club de golf. Pendant les années du Tigre celtique, le village a fusionné avec le voisin Riverchapel, et la population combinée a plus que triplé entre 2006 et 2022, atteignant 4 365 habitants.
Informations pratiques
- S’y rendre : En voiture, sortir de la M11 sur la R742 ; environ 90 minutes depuis Dublin. La gare la plus proche est Gorey, à environ 7 km, sur la ligne Dublin–Rosslare vers Dublin Connolly.
- Avertissement sur les transports en commun : Les bus sont rares – globalement un par jour vers et depuis Gorey, sauf le dimanche, avec la ligne 379 de Bus Éireann qui dessert Wexford via Curracloe les lundis et samedis. En pratique, il vous faut une voiture.
- Stationnement : Parkings gratuits près du port, le long de la promenade de la plage et au club de golf. Le parking principal de la plage se remplit vite les week-ends chauds, alors arrivez avant 10 h.
- Saisonnalité : Les maîtres-nageurs, la location d’équipements de sports nautiques et de nombreux stands en bord de mer ne fonctionnent qu’en été ; les bois, le port et les commerces du village restent ouverts toute l’année.
À proximité
- Gorey – La ville la plus proche, à 6 km dans les terres, pour les magasins, la gare et un plus grand choix de restaurants.
- Curracloe Beach – La longue grève bordée de dunes au sud de Wexford, à 40 minutes de route et la plus grande sortie plage.