Une station en activité, pas un musée
Première chose à savoir : on n’entre pas comme ça. La station de sauvetage en mer sur la jetée de Courtown est une base RNLI en activité, tenue par des bénévoles et prête à appareiller à toute heure, aussi les visites se font-elles uniquement sur rendez-vous. En organisez-vous un auprès de la station RNLI de Courtown, vous obtenez ce qu’un musée classique ne peut pas offrir : l’équipage vous explique la cale de mise à l’eau, le drill de lancement et ce qu’implique réellement une intervention côtière, dans le bâtiment même d’où ils partent en urgence.
Le canot qui assure ce travail est un canot de sauvetage côtier de classe D, le Frank (D-846), en poste depuis 2020. C’est une embarcation petite et rapide, avec une vitesse de pointe de 25 nœuds et une autonomie d’environ trois heures, conçue pour les sauvetages à proximité immédiate des plages et du port. Il a été baptisé en mai 2022 en mémoire de feu Frank Watkin, dont l’épouse Kathleen l’a financé. Le bilan de l’équipage donne tout son poids au rendez-vous : depuis la réouverture de la station, les bénévoles de Courtown ont répondu à plus de 240 appels, ramené 515 personnes en sécurité et sauvé 46 vies.
L’histoire
Courtown a un canot de sauvetage depuis que les habitants ont adressé une pétition à la RNLI en 1865. La branche mancunienne de l’institution a déboursé 300 £ pour financer le premier canot, l’Alfred and Ernest, arrivé en décembre de la même année, et une cale de mise à l’eau a suivi en 1885. Le hangar à bateaux que l’on voit aujourd’hui a été construit en 1911 pour un coût de 740 £.
La station a fermé en 1925 et est restée fermée 65 ans, à l’exception de la Seconde Guerre mondiale, quand Courtown fut l’une des treize stations auxiliaires établies autour des côtes irlandaises, utilisant un bateau de pêche motorisé tenu en réserve. La RNLI est revenue pour de bon en 1990, plaçant un canot de classe D dans l’ancien hangar pour évaluation en mai de cette année-là, et une station côtière fonctionne depuis lors depuis la jetée. Arklow, au nord, abrite le canot tout temps le plus proche ; Wexford, au sud, a son propre canot côtier.
La visite et la boutique
L’entrée est gratuite, et la boutique du rez-de-chaussée est tenue par des bénévoles, vendant des articles RNLI et des souvenirs, chaque centime de bénéfice allant au service. La boutique a des horaires limités, souvent le samedi, alors vérifiez avant de faire le déplacement. Les rendez-vous pour la station elle-même sont généralement plus faciles à fixer en dehors des mois d’été chargés, quand l’équipage a plus de temps. Il y a un petit parking gratuit près du mur du port qui se remplit vite en été.
S’y rendre et à proximité
Courtown se trouve à environ 6 km au sud-est de Gorey, avec la gare la plus proche à Gorey, à environ 7 km. Les transports en commun sont limités : la ligne 379 de Bus Éireann circule les lundis et samedis vers Gorey puis Wexford via Curracloe, et le Rural Roadrunner, qui ne circule que le mercredi, ajoute une option en milieu de semaine. La voiture est le moyen le plus pratique pour s’y rendre.
Faites-en une demi-journée. Seal Rescue Ireland, le principal centre de réhabilitation des phoques de la République, se trouve dans le village et propose des séances de nourrissage sur réservation (environ 20 €). Courtown Woods, juste à l’est du port, offre quatre sentiers balisés à travers une forêt côtière abritée. Et l’autre fierté du village, c’est le Dinky Take-Away, dont les frites ont été élues meilleures d’Irlande à la radio nationale.