Johnstown Castle & Irish Agricultural Museum

Aperçu

Johnstown Castle, c’est trois visites en un seul billet, à dix minutes de Wexford : un manoir néo-gothique à tourelles à découvrir lors d’une visite guidée, 120 acres de jardins victoriens et de promenades au bord des lacs à parcourir à votre rythme, et l’Irish Agricultural Museum dans l’ancienne cour de ferme. Il tient toutes ses promesses par tous les temps – le musée est la moitié idéale pour les jours de pluie, les jardins pour les jours de soleil. Si vous manquez de temps, la visite du château est la partie à réserver à l’avance ; les jardins et les lacs, vous pourrez toujours les ajouter en sortant. Des paons se promènent dans la cour du musée, ce qui maintient les enfants en mouvement entre les deux.

Une histoire vivante

Les origines du domaine remontent à la fin du XIIe siècle, lorsque la famille normande Esmonde y fit construire une tour fortifiée dans le comté de Wexford. Le domaine changea plusieurs fois de mains au fil des siècles – Oliver Cromwell y aurait passé une nuit en 1649, la famille Grogan acquit le domaine en 1692, et les FitzGerald prirent la relève après la rébellion de 1798. Le château actuel fut édifié entre 1810 et 1814, reconstruit par l’architecte James Pain ; les jardins furent dessinés par Daniel Robertson, le même concepteur que Powerscourt dans le Wicklow, qui ajouta un parc à cerfs, une chaîne de lacs ornementaux et les jardins formels et en creux qui encadrent encore le domaine.

Le XXe siècle apporta d’autres changements. Pendant la Première Guerre mondiale, le domaine accueillit des dirigeables du Royal Naval Air Service. Après la mort de Lady Maurice FitzGerald en 1942, la propriété passa à l’État irlandais et servit pendant des décennies de centre de recherche agricole Teagasc. L’Irish Heritage Trust en prit la direction en 2019 et ouvrit le château et les jardins au public ; le domaine attire désormais plus de 200 000 visiteurs par an. Les travaux de conservation ont mis au jour un tunnel de service de 86 mètres – le plus long d’Irlande – ainsi que des pièces dissimulées sous la tour de pêche.

Explorer le château et les jardins

Les visites guidées des intérieurs du château durent environ une heure et traversent des pièces qui reflètent la grandeur de l’aristocratie du XIXe siècle. L’Apostles’ Hall se distingue par ses saints en bois finement sculpté, ses peintures à l’huile, ses tables de billard en acajou et ses lustres en cristal, le tout encadré par des fenêtres en arc gothique. La réservation à l’avance est vivement recommandée, surtout entre juillet et août, lorsque le nombre de visiteurs atteint son pic.

Au-delà du corps de logis, le paysage dessiné par Robertson reste clairement visible. Le jardin clos, le jardin en creux et la chaîne de lacs vous offrent plus de 5 km de sentiers pour une promenade après la visite. Le lac inférieur à lui seul couvre 12 acres, et son sentier périphérique est entièrement accessible en fauteuil roulant – c’est la seule boucle du domaine qui le soit. Un parc à cerfs et un réseau de sentiers forestiers s’étendent plus loin, avec une aire de jeux en bois pour les enfants près du café.

L’Irish Agricultural Museum

Installé dans les anciennes écuries et les bâtiments de la cour de ferme, l’Irish Agricultural Museum retrace tout l’arc de la vie rurale sur l’île. La collection débuta au début des années 1970, lorsque le Dr Austin O’Sullivan commença à rassembler des artefacts agricoles en voie de disparition avant qu’ils ne soient perdus. Officiellement ouvert en 1979 par le président Patrick Hillery, le musée s’étend désormais sur trois étages et 19 espaces d’exposition, obtenant la pleine accréditation du Heritage Council en 2022.

Les galeries clés comprennent :

• Machinery Hall : Retrace le passage des instruments tirés par des chevaux aux premiers moteurs à combustion interne, avec des tracteurs Ferguson historiques et une machine à laver irlandaise des années 1950 autrefois mise en avant par The Irish Times.
• Craft Workshops : Des reconstitutions grandeur nature d’une forge de maréchal-ferrant, d’un charron, d’un atelier de tonnelier, d’un sellier et d’un vannier démontrent les métiers spécialisés qui faisaient tourner les fermes traditionnelles.
• Country Kitchens & Domestic Life : Des cuisines de ferme d’époque présentent des fourneaux d’origine, des ustensiles de laiterie et des objets domestiques du quotidien qui révèlent les rythmes de la vie rurale.
• Great Famine Exhibition : Un espace soigneusement conçu combinant artefacts, témoignages personnels et présentations interactives pour examiner la catastrophe du milieu du XIXe siècle. L’exposition se marie bien avec une visite du Dunbrody Famine Ship à proximité.

Des parcours thématiques et des fiches d’activités sont disponibles dans tout le musée, ce qui le rend particulièrement attrayant pour les groupes scolaires et les familles avec enfants.

Informations pratiques

• Emplacement : Johnstown Castle Estate, à environ 5,5 km au sud-ouest de Wexford, comté de Wexford.
• Horaires d’ouverture : Tous les jours 9h00–17h30 (1er mars–31 octobre), puis 9h00–16h30 (1er novembre–28 février). Fermé les 24–26 décembre ; la dernière entrée dans les jardins a lieu une heure avant la fermeture. Le Peacock Café est ouvert tous les jours de 9h à 17h.
• Tarifs d’entrée : 12 € adulte, 6 € enfant (5–16 ans), 10 € senior/étudiant, 30 € famille (2 adultes, jusqu’à 4 enfants) ; un billet jardins-et-musée uniquement est encore moins cher. Les membres de la RHSI bénéficient de 50 % de réduction. Achetez votre billet à l’entrée ou en ligne, mais réservez la visite du château à l’avance – les prix changent, alors vérifiez avant de vous déplacer.
• Comment s’y rendre : En voiture, le domaine est signalisé depuis la route entre Murntown et Rathaspeck. En bus, la ligne 390 part de Wexford (Trinity Street ou Redmond Square) jusqu’à six fois par jour du lundi au samedi et met environ 15 minutes pour arriver à la grille.
• Accessibilité : Le centre d’accueil, le Peacock Café, la boutique de souvenirs et le sentier du lac inférieur (1,5 km) sont entièrement accessibles en fauteuil roulant, et l’intérieur du château dispose d’un ascenseur. Des scooters de mobilité sont disponibles ; demandez à l’avance.
• Équipements : Parking gratuit (environ 100 places, avec emplacements pour personnes handicapées et stationnement pour autocars), toilettes et sièges intérieurs/extérieurs au centre d’accueil. Les chiens sont les bienvenus sur le domaine.
• Contact : Téléphone +353 53 9184671, e-mail [email protected].
• À proximité : L’historique Enniscorthy et le Dunbrody Famine Ship sont tous deux à quelques minutes en voiture, ce qui facilite la construction d’une journée complète de patrimoine à travers le comté.

Prévoyez deux à trois heures pour la visite du château, les galeries du musée et une vraie promenade dans les jardins. Réservez votre créneau pour le château en ligne avant d’arriver – cela vous fait gagner du temps à l’entrée et garantit votre heure de visite, ce qui compte surtout en juillet et en août.