Selskar Abbey – la ruine médiévale de Wexford

Un petit site qui recèle une longue histoire

Malgré ses dimensions modestes, Selskar Abbey condense des siècles d’histoire. À côté de la Westgate Heritage Tower, à Wexford Town, il ne reste que les murs patinés d’un prieuré augustinien du XIIe siècle, un solide clocher et un cimetière paisible qui a connu aussi bien les débarquements vikings que les sièges cromwelliens. Les ruines sont fragiles : on ne peut donc pas s’y promener seul. L’accès se fait uniquement en visite guidée, et ce sont les guides bénévoles qui justifient à eux seuls les 5 € du billet.

Histoire et légendes

Le nom de Selskar vient très probablement du vieux norrois sel-skar, « récif aux phoques », en référence à un affleurement rocheux qui se dressait autrefois dans la River Slaney toute proche. Certains historiens locaux privilégient une autre lecture : il s’agirait d’une déformation de « St Sepulchre », signe d’une présence chrétienne ancienne. Avant les Normands, le site aurait peut-être abrité un temple païen dédié à Odin, même si la première structure chrétienne attestée remonte au milieu du XIIe siècle.

Selskar réapparaît ensuite à plusieurs tournants de l’histoire irlandaise. En 1169, le premier traité de paix anglo-irlandais est signé sur ses terres, marquant le début de l’influence normande sur l’île. En 1174, le commandant normand Raymond FitzGerald, dit « Le Gros », épouse Basilia de Clare entre les murs de l’abbaye. La légende veut aussi que le roi Henri II ait passé ici le carême de 1172, en pénitence pour le meurtre de Thomas Becket. Les historiens ne peuvent le confirmer, mais Henri se trouvait bel et bien en Irlande à cette époque, retenu, dit-on, par une tempête : l’histoire est donc au moins plausible.

Les maçonneries encore debout appartiennent à la seconde fondation, établie vers 1190 par Alexander de la Roche, ancêtre des barons de Fermoy. Bâti en pierre de Dundry et en granit taillé, le prieuré fut un important centre augustinien et accueillit un synode en 1240. Il fut supprimé dans les années 1540, lors de la dissolution des monastères, puis gravement endommagé en 1649, quand les troupes de Cromwell mirent Wexford à sac. Les cloches de l’abbaye furent expédiées à Chester, avant d’être rachetées par le doyen de Liverpool, qui les fit transférer dans une église de cette ville.

En 1826, la Church of Ireland fit construire une nouvelle église protestante dans l’enceinte de l’abbaye, sur des plans de l’architecte dublinois John Semple, en réutilisant la tour médiévale comme clocher. Cet édifice ferma dans les années 1950, et l’on en ôta délibérément le toit pour échapper à l’impôt : c’est ainsi que naquit la ruine à ciel ouvert que l’on voit aujourd’hui. Les guides concluent souvent sur la légende du « Chevalier de Wexford », un croisé rentré chez lui pour découvrir que sa promise avait prononcé ses vœux de religieuse.

À voir

La visite s’attarde sur quelques éléments marquants :

• Le clocher – bâti en robuste pierre de Dundry, il domine le site. L’escalier en colimaçon intérieur est trop étroit pour les visiteurs, mais la tour dessine la silhouette emblématique de l’abbaye au-dessus des vieilles rues et des remparts de Wexford.
• Des vestiges de l’église médiévale – il subsiste des portions des murs d’origine de la nef et du chœur, avec des arcs brisés qui séparaient jadis les bas-côtés, de quoi imaginer l’ampleur passée du prieuré.
• La tête grotesque sculptée – au-dessus d’une fenêtre du mur sud se trouve une sculpture de pierre que l’on prend souvent pour une gargouille. Les gargouilles servent de gouttières ; celle-ci est une chimère, purement décorative, sans doute conçue comme un ornement protecteur ou espiègle.
• Le cimetière – le mur d’enceinte nord ceint l’ancien cimetière, où l’on trouve plusieurs pierres tombales patinées et des stèles datant de l’église du XIXe siècle.

Les guides sont des bénévoles du Wexford Lions Club ; ils mêlent archéologie et tradition orale locale, pour un commentaire d’environ 45 minutes.

Informations pratiques

Selskar Abbey fait partie du complexe de la Westgate Heritage Tower et, en tant que National Monument protégé (référence no 445), ne se visite qu’en visite guidée et de façon saisonnière.

• Quand venir : les visites ont lieu du lundi au samedi à 11h, tout l’été et jusqu’à fin septembre. Le départ se fait devant la statue de Nickey Rackard, sur Trimmers Lane ; prévoyez quelques minutes pour la trouver.
• Tarif : 5 € par personne.
• Réservation et contact : appelez à l’avance, surtout lors des week-ends chargés de l’été. Téléphone : +353 86 352 6133.
• À prévoir : portez des chaussures plates et solides ; le sol est fait de pierres irrégulières et de terre battue. Le site est exposé : une veste légère et une protection solaire sont les bienvenues en toute saison.
• Accessibilité : les lieux ne sont pas accessibles en fauteuil roulant, en raison de l’ancienneté des ruines, des surfaces inégales et de l’étroitesse des chemins.

Comment s’y rendre

L’abbaye se trouve en plein cœur de Wexford Town, on y accède donc facilement à pied ou en transports en commun. Depuis la gare routière ou l’arrêt ferroviaire, suivez les quais puis remontez vers Selskar Street et Tower Court, où se trouvent les portes de l’abbaye et le centre d’accueil.

Le stationnement dans les rues voisines est limité et souvent réglementé. Si vous venez en voiture, utilisez un parking public comme le Westgate Car Park ou le Riverside Car Park, tous deux à cinq minutes à pied.

À proximité

Selskar s’intègre parfaitement à une découverte plus large du passé médiéval et maritime de Wexford :

• Westgate Heritage Tower – le corps de garde du XIIIe siècle voisin de l’abbaye, seule porte subsistante du Wexford médiéval.
• La promenade de la River Slaney – un cheminement qui longe l’eau, entre vieux quais et aménagements plus récents du centre-ville. (River Slaney)
• Dunbrody Famine Ship – à New Ross, un musée et une réplique de navire consacrés à la Grande Famine et à l’émigration irlandaise. (Dunbrody Famine Ship)
• Ferns – une ville-marché historique à 15 minutes dans les terres, avec une cathédrale, des ruines de château et d’anciennes hautes croix. (Ferns)

Visez un matin d’été et présentez-vous à la statue de Nickey Rackard, sur Trimmers Lane, quelques minutes avant 11h. Les guides limitent la taille des groupes pour que chacun puisse entendre, si bien qu’un week-end chargé peut vite être complet.