Aperçu
Dès octobre, jusqu’à 10 000 oies rieuses du Groenland – environ un tiers de la population mondiale – se posent sur le North Slob, aux portes de Wexford, et y restent jusqu’au printemps. La réserve existe pour les protéger. Elle s’étend sur des terres agricoles reconquises et des chenaux saumâtres, à deux mètres sous le niveau de la mer : un patchwork bas et humide de prairies, de champs cultivés, d’étangs bordés de roseaux et d’un chenal peu profond donnant sur le port, qui offre aux oiseaux nicheurs de l’Arctique un terrain sûr pour se nourrir et se reposer.
Gérée conjointement par le National Parks & Wildlife Service et BirdWatch Ireland, la réserve d’environ 200 hectares – environ un quart du North Slob – fait partie de la zone de protection spéciale plus vaste des Wexford Slobs and Harbour, et bénéficie en outre des statuts Ramsar et Natura 2000. L’entrée est gratuite, et si vous ne venez que pour une chose, venez pour les oies, en hiver : d’octobre à avril, le Slob est surtout une terre agricole tranquille.
Un paysage conquis sur la mer
Cette terre a une histoire difficile. Dans les années 1840, le North Slob a été endigué face aux vasières tidales et drainé dans le cadre d’un programme de secours contre la famine, transformant le marais en champs arables ; comme une grande partie se trouve sous la ligne de marée, l’eau de pluie doit encore être pompée hors des terres, depuis une pompe près du centre d’accueil. En 1969, sa valeur pour la faune a été reconnue, et la réserve a pris sa forme actuelle après une extension en 1989.
Aujourd’hui, elle cumule plusieurs niveaux de protection – zone humide Ramsar, zone de protection spéciale au titre de la directive européenne Oiseaux, et Natura 2000 – avec BirdWatch Ireland et l’État qui se partagent la gestion quotidienne, les travaux sur les habitats et l’éducation. L’objectif est de maintenir l’équilibre entre terres agricoles en activité et refuge pour la faune.
Ce que vous verrez
Plus de 250 espèces d’oiseaux ont été recensées ici, avec des effectifs culminant en hiver. La vedette est l’oie rieuse du Groenland : entre octobre et avril, 8 000 à 10 000 d’entre elles se nourrissent sur le Slob, soit environ un tiers de la population mondiale. Elles partagent les prairies avec la Bernache à ventre pâle et la Bernache cravant, tandis que le chenal et les étangs bordés de roseaux attirent les cygnes de Bewick et les cygnes chanteurs et, parmi les limicoles, la Barge à queue noire d’Islande aux côtés du Courlis cendré et du Chevalier gambette. Les rapaces sont moins fréquents, bien que des visiteurs rares aient été notés au fil des ans. Au-delà des oiseaux, les townlands environnantes constituent un habitat protégé pour les lièvres.
Que faire
La réserve est conçue pour une observation de près sans effrayer les oiseaux. La tour d’observation de 8 mètres est accessible en fauteuil roulant et offre un large panorama sur les polders – le meilleur point de vue. Trois observatoires sont disséminés : le Pat Walsh Hide sur le mur de la mer, à environ un kilomètre avant le centre, avec vue sur le chenal ; le Pump House Hide près du parking, encadrant le chenal et la mer ouverte ; et le Robert Jobson Hide, qui surplombe un étang bordé de roseaux à l’intérieur de l’enclos des visiteurs et qui est le plus tranquille. Un autre observatoire est en construction.
Le centre d’accueil est l’endroit par où commencer, avec des présentations audiovisuelles et des expositions. Un petit étang à gibier d’eau se trouve à côté, bien que le personnel ait cessé de nourrir les canards en 2015 pour limiter les nuisibles, il est donc plus calme qu’autrefois. Des visites guidées gratuites ont lieu en semaine à 15h, de mars à décembre – sans réservation, et des jumelles à emprunter si vous n’en avez pas. Tout au long de l’année, la réserve organise des événements familiaux comme le Bioblitz de février, une chasse au trésor nature à Halloween et le Garden Bird Day de janvier, et en tant que l’un des huit centres éducatifs du NPWS, elle accueille des groupes scolaires.
Informations pratiques
- Horaires : tous les jours de 9h à 17h, fermé le jour de Noël. Le parking et les grilles sont verrouillés à 17h précises, ne partez donc pas à la dernière minute.
- Entrée : gratuite, mais les dons contribuent aux travaux de conservation.
- Parking et équipements : parking gratuit sur place pendant les heures d’ouverture ; le centre d’accueil et les sentiers principaux sont accessibles en fauteuil roulant, avec des toilettes adaptées.
- Chiens : interdits, sauf chiens guides, pour protéger les oiseaux. Des animaux en pâture sont parfois présents sur le terrain, restez donc sur les sentiers balisés.
- À prévoir : vêtements imperméables et chaussures robustes – le sol est humide et le vent souffle fort depuis le port. Apportez vos propres jumelles, et visez tôt le matin ou en fin d’après-midi, quand la lumière est douce et les oiseaux les plus actifs.
- Contact : (01) 539 3460 | [email protected]
Y aller et alentours
La réserve se trouve à quelques minutes en voiture de Wexford town : traversez le pont sur la R741, et après quelques kilomètres, tournez à droite à l’intersection signalisée (juste après Bates Oil) et continuez jusqu’au parking et au centre d’accueil. Les transports en commun sont limités, la voiture est donc l’option réaliste.
Si vous avez du temps, la Raven Nature Reserve, à quelques minutes au nord, offre une promenade tranquille dans une forêt de pins sur d’anciennes dunes de sable, et Curracloe Beach et l’Irish National Heritage Park sont également tout proches. Le rivage de l’autre côté de la route, face à la réserve, est bon pour observer les mouettes et les limicoles.