Aperçu
Les terrasses de Wells House ont été dessinées dans les années 1830 par Daniel Robertson, l’architecte qui a façonné les jardins de Powerscourt, et c’est la meilleure raison de venir : un escalier à balustrades qui dévoile une nouvelle couche de plantations à chaque descente. La plupart des familles, pourtant, viennent pour quelque chose que Robertson n’aurait jamais imaginé – deux promenades boisées parsemées de portes de fées, un dragon de 6 mètres et un Gruffalo ou deux. Le domaine s’étend sur 480 acres juste à l’extérieur du village de Ballyedmond, à 20 minutes de route de Gorey dans le comté de Wexford.
Si vous n’avez que deux heures, parcourez les terrasses et la boucle boisée Lady Frances, et ajoutez la visite de la maison si un interprète en costume est présent ce jour-là.
Un peu d’histoire
La première maison ici a été construite à la fin des années 1600 par John Warren, ancien officier de l’armée cromwellienne. Après sa mort, elle a été achetée par le juge Sir Robert Doyne, et la famille Doyne a vécu sur le domaine jusqu’en 1964. C’est elle qui, dans les années 1830, a engagé Daniel Robertson – déjà connu pour Powerscourt et Johnstown Castle – pour refaire la maison et les terrains avec de grandes allées, des terrasses en cascade et un arboretum qui encadre encore le domaine aujourd’hui.
En 1965, la maison a été achetée par l’industriel allemand Gerhard Rosler, et elle est depuis devenue l’attraction touristique qu’elle est aujourd’hui. La promenade boisée Lady Frances tire son nom d’une ancienne résidente, et le parcours suit les mêmes terres boisées qu’elle aurait parcourues.
Les jardins
Le plan de Robertson se déploie sur trois zones distinctes. Les jardins en terrasses descendent en cascade le long d’une pente douce derrière des balustrades classiques, chaque niveau offrant une nouvelle vue sur le domaine. Le parterre rayonnant est une pièce de géométrie victorienne formelle, ses massifs plantés de bulbes de printemps et de fleurs d’été. L’arboretum est le plus paisible : une collection d’arbres matures où les paons se faufilent le long des allées, et où une maison de fées nichée parmi les troncs abrite des sculptures d’Emma Jane Rushworth.
Les promenades boisées
La promenade boisée Lady Frances est un circuit facile de 1,2 km (0,8 mile) avec à peine de montée. Des portes de fées sont incrustées dans les troncs d’arbres, un puits à vœux bordé de pierres se cache dans les sous-bois, et des figures en bois empruntées à The Gruffalo observent depuis les fougères. Au printemps, le sol se teinte de bleu avec les jacinthes des bois. Parallèle à celle-ci, la promenade boisée enchantée de Mogue (1,2 km, nommée d’après un jardinier qui a autrefois travaillé ces terres) voit plus grand : un dragon de 6 mètres, des trolls, des sorcières et des magiciens. Les enfants passent généralement plus de temps à chercher les créatures qu’à parcourir le chemin.
Un mot d’honnêteté : les promenades sont fortement thématisées. C’est précisément ce qui en fait un succès auprès des jeunes familles, mais ceux qui viennent uniquement pour les jardins de Robertson devraient plutôt se diriger vers les terrasses et l’arboretum.
À l’intérieur de la maison
Les visites guidées de la maison sont menées par des interprètes en costume victorien. La salle Versailles est la pièce maîtresse, avec ses ornements en stuc, ses lustres en cristal et ses lourds rideaux de velours ; la salle Lady Frances est un espace plus intime et plus domestique ; et la salle Daniel Robertson abrite des œuvres d’art et du mobilier liés aux familles qui ont façonné le domaine. Les horaires des visites varient selon la saison et les événements, alors appelez à l’avance ou consultez le site web avant de planifier votre journée autour d’une visite.
La ferme animalière et les journées en famille
La ferme animalière est la pause fiable entre le jardin et les bois. Ses résidents comptent des chèvres naines, des lapins, des cochons d’Inde, des perruches, des furets, des ratons laveurs et le remarquable écureuil de Prevost tricolore. Au-delà de la ferme, le domaine propose du tir à l’arc, du tir au plateau, des démonstrations de fauconnerie et une aire de jeux pour enfants, l’ancien bowling (aujourd’hui Robertson Hall) servant aux événements. Le calendrier est chargé : un Doggie Day Out estival, un Food Fest et un salon de la moto, puis une période de Noël avec le train Wells Express, un village d’elfes et le Père Noël. Les chiens sont les bienvenus en laisse, et les terrains paisibles sont souvent recommandés aux familles avec des enfants autistes.
Dormir sur place
Dix cottages autour d’une cour, restaurés à partir de bâtiments du domaine datant des années 1600, sont loués pour des séjours d’une nuit. Ils conservent la pierre d’origine mais sont équipés de poêles à bois et de cuisines modernes, ce qui fait du domaine une base plutôt qu’une simple sortie d’une journée.
S’y rendre et détails pratiques
Wells House se trouve sur la R741 depuis Gorey, avec un parking gratuit sur place pour voitures et cars et du Wi-Fi gratuit une fois à l’intérieur. Les transports en commun sont rares ; l’arrêt de bus le plus proche à Ballyedmond est à environ cinq minutes à pied.
- Horaires d’ouverture : 10h à 17h tous les jours, de mars à décembre.
- Tarifs d’entrée : 9 € adulte, 7 € senior ou étudiant, 5 € enfant ; un billet famille (deux adultes et jusqu’à trois enfants) coûte 24 € et comprend la visite de la maison, toutes les zones de jardins, les deux promenades boisées et la ferme animalière.
- Accessibilité : la visite de la maison et la plupart des allées du jardin conviennent aux visiteurs à mobilité réduite ; les promenades boisées sont plates mais non pavées, avec des racines d’arbres à surveiller sous les pieds.
- Équipements : un café et une boutique de souvenirs sont présents sur place. Consultez le site web pour les horaires saisonniers du café et les jours d’événements.
À proximité
Le village de Ballyedmond vaut une courte promenade pour ses boutiques et son église, et Gorey est à 20 minutes de route pour une vraie ville de marché avec un centre du patrimoine et des promenades au bord de la rivière. La côte est proche : Morriscastle Beach est à environ 15 minutes, avec les plages de Ballinoulart et Ballyvaldon à proximité. Talbot Lake and Nature Walk, également à environ 15 minutes, ajoute un enclos pour nourrir les poneys et une aire de jeux d’aventure si les enfants ont encore de l’énergie.
Visez un matin en semaine si vous voulez les jardins et la visite de la maison avec moins de monde, et accordez au domaine au moins trois heures pour faire les terrasses, les deux promenades et la ferme sans vous presser.