La réserve d’oies d’Irlande
D’octobre à mars, North Slob accueille jusqu’à 10 000 oies rieuses du Groenland, soit environ un tiers de la population mondiale de cette sous-espèce, arrivées des basses terres de l’ouest du Groenland. C’est la raison d’être de la réserve, et la raison d’y venir. Si vous ne faites qu’une visite, faites-la en hiver : les oies envahissent les champs, se nourrissent et s’envolent en volées tourbillonnantes, rejointes par des bernaches cravants, des canards siffleurs et des sarcelles. En été, ce spectacle a disparu ; vous verrez encore des sternes, des mouettes et des busards, mais pas ce qui fait la renommée du lieu.
La réserve couvre environ 200 hectares du North Slob, une vaste étendue plate de terres agricoles reconquises sur la mer à l’embouchure de la River Slaney, là où elle rejoint le Wexford Harbour. Ces terres ont été gagnées sur la mer grâce à une digue construite au milieu du XIXe siècle, en partie comme mesure de secours contre la famine ; une grande partie se trouve encore à environ deux mètres sous le niveau de la mer, maintenue au sec par une pompe près du centre d’accueil. Créée en 1969 et gérée conjointement par BirdWatch Ireland et le National Parks and Wildlife Service, la réserve est une zone humide Ramsar d’importance internationale (désignée en 1984) et fait partie du réseau Natura 2000.
Le Guinness World Records est né ici
Avant d’être connue pour ses oies, la Slob avait une autre particularité, plus surprenante. Le 4 mai 1951, Sir Hugh Beaver, directeur général de Guinness, participait à une partie de chasse ici lorsqu’une dispute éclata au sujet de l’oiseau gibier le plus rapide d’Europe : le pluvier doré ou le lagopède. Aucun livre sous la main ne pouvait trancher. L’idée de Beaver d’en créer un qui le pourrait devint le Guinness World Records.
Les oiseaux au fil de l’année
Plus de 250 espèces ont été recensées ici. Aux côtés des oies hivernantes, vous pourrez observer des cygnes de Bewick et des cygnes chanteurs, des huîtriers pies et des courlis.
- Automne et hiver (octobre–mars) : l’événement principal, avec d’immenses volées de sauvagine et une lumière d’hiver rasante qui met en valeur le paysage plat.
- Printemps (mars–mai) : les limicoles reviennent et les roselières s’animent de rousserolles et de phragmites des joncs ; le butor étoilé fait une apparition de temps à autre.
- Été (juin–septembre) : plus calme pour la sauvagine, mais les sternes, les mouettes et les busards des roseaux sillonnent les chenaux.
Observatoires et points de vue
Une tour d’observation de 8 mètres offre la vue la plus large sur les chenaux et jusqu’au port. Trois observatoires permettent d’observer sans rien déranger :
- Pat Walsh Hide, sur le mur de la digue, est idéal pour les grèbes, les cormorans et les oiseaux marins.
- Robert Jobson Hide surplombe un étang bordé de roseaux, au plus près des canards et des limicoles.
- L’ancien Pump House Hide est fermé pour des raisons de sécurité ; un nouveau Pumphouse Hide est en construction.
Le centre d’accueil propose des expositions interactives, et des chemins accessibles aux fauteuils roulants mènent à la tour principale et aux principaux points d’observation, bien que certaines sections de passerelles soient inégales. Des visites guidées sont organisées les après-midis en semaine à 15h, animées par le personnel de la réserve, sans réservation nécessaire. Des jumelles peuvent être empruntées.
S’y rendre et informations pratiques
La réserve et le centre d’accueil sont ouverts tous les jours de 9h à 17h (fermés le jour de Noël), et l’entrée est gratuite. Un point à surveiller : le parking est fermé à clé à 17h précises, alors ne vous y prenez pas trop tard. La réserve peut également fermer de temps à autre pour des travaux de gestion, avec un avis laissé à la grille.
Elle est signalée depuis la R741 au nord de Wexford town, sur la route vers Castlebridge, à quelques minutes en voiture du centre. Pour les visites guidées ou les demandes éducatives, la réserve est joignable à [email protected] ou au +353 1 539 3460.
À proximité
- Curracloe Beach – une longue plage pavillon bleu à une dizaine de minutes au nord, où Spielberg a tourné le débarquement de Normandie pour Il faut sauver le soldat Ryan.
- Raven Nature Reserve – une forêt de pins mature le long de la ligne de dunes à l’extrémité nord de la plage de Curracloe, un contraste forestier facile avec la slobland ouverte.