Aperçu
La rivière qui traverse Castlebridge n’est pas une rivière. C’est un canal, creusé à la main en 1810 par le marchand Nicholas Dixon pour que ses cotres puissent rejoindre Wexford sans payer le péage d’un pont qu’il avait lui-même fait construire. Cet épisode d’évasion fiscale du XIXᵉ siècle est la chose la plus intéressante du village, et il façonne encore le centre : le chemin de halage plat qui longe l’eau est la plus belle petite balade des environs.
La plus grande prétention de Castlebridge est d’être le berceau du Livre Guinness des records. Ces deux histoires méritent d’être connues avant de s’arrêter, car le village lui-même n’est sinon qu’une banlieue dortoir en pleine expansion de Wexford, à 5 km au sud. Sa population a presque triplé en vingt ans, passant de 783 habitants en 1996 à 1 840 en 2016, et l’essentiel de ce que l’on voit est de la construction neuve plutôt qu’un vieux village. Traitez-le comme une halte, pas comme une destination.
La thèse du Guinness des records
En novembre 1951, Sir Hugh Beaver, directeur général de Guinness, participait à une partie de chasse sur le North Slob, les polders gagnés sur la mer juste à l’est du village. L’histoire raconte qu’une dispute éclata pour savoir quel était l’oiseau gibier le plus rapide d’Europe – le pluvier doré ou la grouse – et qu’aucun ouvrage de référence ne permettait de trancher. Cette lacune, décida Beaver, valait la peine d’être comblée, et le Livre Guinness des records suivit en 1955.
Castlebridge a joué à fond cette carte. Le groupe Castlebridge Inspire pilote le projet castlebridgeinspire.ie autour de cette histoire, et depuis 2019 le village accueille début novembre le Record Makers Family Fun Festival, avec des tentatives de records à faire soi-même et des expositions sur l’histoire du livre. Si c’est l’histoire des records qui vous amène, planifiez votre visite pour ce week-end-là ; en dehors, il n’y a aucun musée permanent à visiter.
Le canal et Castlebridge House
Dixon arriva en 1742 et fit construire la malterie, le quai et les ponts qui firent la renommée de l’endroit. Le pont à péage de Lemuel Cox vers Wexford fut érigé en 1795, et le canal de Dixon en 1810 fut la solution de contournement. Il assura un trafic commercial jusque tard dans le XXᵉ siècle avant que le commerce ne s’éteigne.
Castlebridge House, construite pour Dixon en 1814, se dresse en face des anciens moulins. Elle passa entre les mains des familles Breen et Nunn avant d’être rachetée par le Wexford County Council en 1974 ; elle est laissée à l’abandon depuis. Diageo et le Pattison Group, qui détiennent les droits du Guinness des records, auraient, selon des informations de 2019, envisagé de la restaurer en attraction touristique, mais cela reste un projet plutôt qu’une chose à visiter – la maison est fermée et l’intérieur n’est pas accessible au public. Le plus ancien bâtiment que l’on puisse réellement voir est l’église de la Church of Ireland, construite en 1764 sur le site du château qui a donné son nom au village, en partie avec les pierres de ce même château.
Que faire sur place
Si vous n’avez qu’une heure, consacrez-la aux antiquités. Treasure Trove occupe une ancienne malterie en pierre sur la rue principale avec trois étages de meubles, de bibelots et de curiosités – c’est la seule attraction du village pour laquelle on fait le déplacement, même si, avec seulement une poignée d’avis en ligne, venez-y pour flâner plutôt que pour une trouvaille garantie.
En hiver, le véritable attrait se trouve juste à l’extérieur du village. Les Wexford Slobs et la Wildfowl Reserve, sur les terres gagnées sur le port, accueillent jusqu’à 8 000 oies rieuses du Groenland – une part considérable de la population mondiale – ainsi que des canards et des échassiers. C’est l’un des meilleurs sites d’observation ornithologique du pays, et c’est gratuit.
Pour une balade tranquille, Edenvale est une zone boisée à environ un kilomètre, et le chemin de halage du canal offre une promenade plate et facile devant l’ancien pont à péage et le site du moulin. Le village possède aussi un mur de handball de 60 × 30 pieds dont le club a formé des champions du comté et d’Irlande, et le Bridge Rovers joue au football au centre communautaire.
Y aller et aspects pratiques
Castlebridge se trouve à dix minutes de route au nord de Wexford sur la R741, et un parking général est disponible dans le village. Les transports en commun sont plus limités qu’il n’y paraît : la ligne 877 de Wexford Bus, la Bridge Loop, circule environ toutes les heures du lundi au samedi vers Wexford, tandis que la ligne 379 de Bus Éireann ne s’arrête que les lundis et samedis et la ligne 380 les vendredis. Aucun service le dimanche et aucun vers Enniscorthy, contrairement à ce que suggèrent certains sites.
Une mise en garde honnête : ne venez pas pour le pub. Le Porter House, le bar le plus réputé du village et Pub of the Year en 2017, a depuis fermé ses portes, et le centre se résume à des supérettes, un bureau de poste et quelques cafés plutôt qu’à une vie nocturne. Pour manger, dormir ou boire une vraie pinte, Wexford est à cinq minutes de route – ce qui, vu la part de Castlebridge qui y fait déjà la navette, résume bien la situation.