La porte qui a survécu par accident
La tour que tout le monde appelle Westgate n’est pas du tout la porte Ouest. Son vrai nom est Selskar Gate, et elle a survécu au reste des portes médiévales de Wexford pour une raison peu glorieuse : ce n’a jamais été une porte publique. Sir Stephen Devereux la fit construire au XIIIe siècle, sur ordre du roi Henri III, comme entrée privée et exempte de péage pour les moines de la Selskar Abbey voisine – pas une route vers la ville. Aussi, lorsque les portes publiques de la ville furent abattues dans les années 1700 pour laisser passer la circulation, celle-ci n’avait aucun trafic à dégager et resta debout. La véritable porte Ouest – la Cow Gate – se dressait à moins de 50 mètres de là, sur ce qui est aujourd’hui la R730 ; elle fut démolie en 1759, et avec le temps son nom glissa sur la tour survivante d’à côté.
C’est donc la dernière des portes médiévales de Wexford, et elle vaut une demi-heure de visite. Comme les autres, elle avait une zone de perception du péage, des cellules pour les contrevenants et des pièces pour les gardes, avec une petite maison-tour ajoutée au sommet vers les années 1300. Épave négligée pendant une grande partie du XXe siècle, elle fut restaurée dans les années 1980 suffisamment bien pour remporter un Europa Nostra Diploma of Merit en 1989, et la porte et ses anciennes remises à voitures abritent aujourd’hui le Westgate Heritage Centre.
À l’intérieur, et tout en haut
Le rez-de-chaussée présente des artefacts mis au jour autour de la ville et diffuse un film d’orientation sur l’histoire de Wexford. Avertissement : le film dure près d’une demi-heure, et au moins un visiteur l’a trouvé plus exhaustif que nécessaire – il n’y a aucune honte à sortir plus tôt et à monter plutôt l’escalier.
Un étroit escalier de pierre grimpe vers les salles normandes reconstituées et débouche sur le chemin de ronde reconstruit. Si vous ne faites qu’une chose ici, faites celle-ci : le chemin de ronde court de la tour jusqu’à Selskar Abbey derrière elle, ce qui constitue le meilleur de la visite. Le centre fait aussi office de bâtiment vivant – il abrite un espace de répétition musicale loué à des musiciens locaux à tarif subventionné – ce n’est donc pas qu’un musée.
Un bémol honnête : vous pouvez traverser jusqu’à l’abbaye, mais les ruines elles-mêmes ne sont ouvertes qu’aux visites guidées en juillet et en août. En dehors de ces mois, vous verrez Selskar Abbey de l’extérieur sans pouvoir y entrer. Les horaires d’ouverture de la tour varient et ne sont pas non plus affichés de manière fiable, alors contactez le centre avant un déplacement spécial.
Visiter
- Où : Westgate Street, à deux minutes à pied au nord de Redmond Square, au centre de la ville de Wexford.
- S’y rendre : les lignes de bus 61, 62 et 63 s’arrêtent à Redmond Square. Le stationnement dans la rue sur Westgate Street est limité ; le grand parking Pay-and-Display à Key West (en face de SuperValu) est l’option centrale, et il y a un parking à barrière de l’autre côté de Wexford Bridge à Ferrybank, à cinq minutes de marche.
- Accès : le chemin d’accès et l’exposition du rez-de-chaussée sont de plain-pied et accessibles aux fauteuils roulants, mais l’escalier vers les salles normandes et le chemin de ronde est d’origine, raide et ne convient ni aux fauteuils roulants ni aux poussettes.
- Chiens : les chiens tenus en laisse sont les bienvenus sur la passerelle extérieure et le chemin de ronde, mais pas à l’intérieur du centre patrimonial.
- Équipements : des toilettes se trouvent dans les remises à voitures restaurées à côté de la tour.
À proximité
- Selskar Abbey – les ruines de l’abbaye juste derrière la tour, accessibles par le chemin de ronde (intérieur en visite guidée en été).
- National Opera House – le monument moderne de la ville de Wexford et le cœur du festival d’opéra d’automne, à quelques pas.
- Irish National Heritage Park – une reconstitution de 9 000 ans d’histoire du peuplement irlandais à Ferrycarrig, juste à l’extérieur de la ville.
Commencez ici une promenade historique dans la ville de Wexford plutôt que de la terminer : prenez d’abord la mesure de la ville médiévale depuis le chemin de ronde, puis descendez dans les rues qu’elle gardait autrefois.