Là où commence l’histoire normande de l’Irlande
Le 1er mai 1169, une petite flotte s’échouait sur les sables de Bannow Bay, et le cours de l’histoire irlandaise basculait. Robert FitzStephen et Maurice de Prendergast débarquèrent avec une quarantaine de chevaliers, soixante hommes d’armes et 360 archers, bientôt rejoints par Diarmait Mac Murchada et ses 500 hommes. C’était le coup d’envoi de l’invasion anglo-normande : le moment où une querelle de pouvoir locale, au Leinster, se mua en une emprise anglaise qui ne devait jamais disparaître.
La baie est paisible aujourd’hui. C’est une anse abritée, à l’extrémité orientale de la péninsule de Hook, dans le sud du comté de Wexford : des plages soumises aux marées, des dunes basses, une église sans toit sur la hauteur, et le petit village de Carrig-on-Bannow (Banú, en irlandais) un peu à l’intérieur des terres. L’année suivante, une seconde troupe normande menée par Raymond le Gros débarquait de l’autre côté de l’eau, à Baginbun, et la conquête s’engageait pour de bon.
Si vous n’avez qu’une heure devant vous, marchez jusqu’aux ruines de St Mary’s, puis descendez sur les étendues découvertes à marée basse. Tout est là, et c’est gratuit.
La ville disparue
Un bourg normand s’est développé ici au fil du XIIIe siècle, sur ce qui était alors Bannow Island, avec un port qui exportait laine et productions locales vers l’autre rive de la mer d’Irlande et jusqu’en Europe. Son église paroissiale, St Mary’s, de style roman normand, fut bâtie au début des années 1200 puis confiée aux moines de Canterbury ; sa nef et son chœur, désormais sans toit, sont ce que l’on voit aujourd’hui, seuls au-dessus de la plage.
De la ville, en revanche, il ne reste rien. Au XIVe siècle, les chenaux du port s’envasèrent, le commerce se tarit et l’agglomération fut peu à peu abandonnée. Les siècles suivants, le sable a soudé l’ancienne île au continent, ensevelissant rues et quais sous les dunes. C’est l’une des véritables villes perdues d’Irlande, et St Mary’s en est le dernier mur debout.
Les plages
Venez à marée basse. L’eau se retire loin de Bannow Bay et laisse apparaître sable et vasières, cuvettes rocheuses et l’ancien rivage de l’île médiévale. C’est une côte pour la marche et l’observation des oiseaux, pas pour le seau et la pelle, et il n’y a pas de surveillance de baignade : respectez la marée. Au large, dans la vase, près de St Kearns Quay, gît le Port Láirge, une drague à vapeur sabordée qui s’enfonce lentement dans Bannow Bay – un régal pour les marcheurs du coin, qui savent où regarder.
Les grèves voisines élargissent le choix. Cullenstown Strand, un peu au nord, offre un stationnement plus facile et des eaux plus calmes ; Blackhall Strand, plus tranquille, regarde vers les Keeragh Islands, îlots bas au large. Cockle Strand et Bannow Strand se rejoignent, à marée basse, en un long ruban de sable praticable à pied.
Carrig-on-Bannow
Le village (391 habitants au recensement de 2022) est petit et bien vivant : une rue principale avec un pub ou deux, un café, une boutique, un bureau de poste, un médecin et une école primaire. Le sport y fait office de pivot. Le club GAA de Bannow-Ballymitty évolue à Grantstown, où le site compte deux terrains, une tribune et un complexe couvert ; quant au fronton de handball de Carrig, il remonte à la fin du XIXe siècle. La musique, elle aussi, est ancrée profond. Le pub Colfers accueille des sessions trad, le groupe de musique de Danescastle (Bannow Comhaltas) a compté plus de 150 élèves inscrits, et le Phil Murphy Weekend attire chaque année les musiciens au village.
Côté histoire, c’est la Bannow Historical Society qu’il faut aller trouver. Elle organise conférences, promenades et une visite du patrimoine annuelle, restaure Bannow Church et accueille de nouveaux membres pour 10 € par an.
Y aller et infos pratiques
- En voiture – Bannow est fléché depuis les routes côtières qui longent le littoral du sud de Wexford ; Wellingtonbridge, à environ 5 km, est le gros bourg le plus proche.
- En bus – la ligne 388 du Wexford Local Link dessert Carrig-on-Bannow plusieurs fois par jour et rejoint la ville de Wexford ; Wellingtonbridge dispose de ses propres liaisons.
- Stationnement – des aires en bord de route et de petits parkings desservent le village et les accès à la plage ; ils se remplissent les après-midi de juillet et d’août, alors venez avant midi.
- Où dormir – on trouve des B&B et des cottages en location dans la paroisse ; les camping-caristes peuvent s’installer à Bannow Bay Seaside Farm, une ferme laitière en activité avec accès direct à la plage, à environ 35 minutes des ferries de Rosslare.
- Services – Carrig-on-Bannow compte un café, une boutique et un bureau de poste ; pour les plages elles-mêmes, prévoyez tout ce dont vous aurez besoin.
Aux alentours
- Hook Lighthouse – à quelques kilomètres à l’est, environ 800 ans d’âge et le plus vieux phare en activité au monde ; il se visite jusqu’en haut, et un centre d’accueil occupe le pied de la tour.
- Tintern Abbey – une abbaye cistercienne en ruine fondée vers 1200, à une courte route dans les terres.
- The Norman Way – un itinéraire patrimonial le long de la côte sud de Wexford, qui relie Bannow à d’autres sites liés à 1169 ; des QR codes à Bannow Island et à St Mary’s donnent accès aux explications sur votre téléphone. Le Wexford County Council l’a conçu avec Creative Ireland.
- Duncannon et Saltmills – la rive occidentale de la péninsule de Hook aligne le fort en étoile de Duncannon Fort et un chapelet de petites criques de pêche qui méritent qu’on roule sans se presser.
Calez votre visite sur la marée basse. L’horaire des marées est la seule chose à vérifier avant de partir, car il décide si vous contemplerez une baie ou si vous la traverserez à pied. En fin d’après-midi, la lumière est la plus douce sur la pierre patinée de St Mary’s.