Aperçu
Il n’est pas prévu que l’on débarque sur les Keeragh Islands, et après deux nuits passées agrippés à leur récif en 1914, les marins et les sauveteurs rescapés d’un naufrage n’auraient pas dit le contraire. Les deux îlots bas (en irlandais : Oileáin na gCaorach, « les îles des moutons ») s’étirent à quelque 1,5 km au large de la côte sud du Wexford, face à Blackhall Strand et Cullenstown Beach. Ils ne couvrent ensemble qu’environ 2,38 hectares, moins de six acres, et ne dépassent pas 10 m au-dessus des flots ; tout autour s’étend une large plateforme rocheuse semée de blocs et gorgée d’algues. Ce qui ressemble, vu de la plage, à deux paisibles bosses constitue en réalité un vrai danger pour les bateaux, et c’est le fil rouge de toute leur histoire.
La catastrophe du Helen Blake
Le récif qui entoure les Keeraghs fait naufrager les navires depuis des siècles, au point que les habitants avaient bâti un petit refuge de pierre au sommet de la plus grande île pour abriter les équipages échoués ; ses murs en ruine sont toujours là.
Le pire survint le 20 février 1914. Le Mexico, un trois-mâts barque norvégien chargé d’acajou, s’échoua sur le récif par grosse mer. Le canot de sauvetage de Fethard-on-Sea, le Helen Blake, parvint jusqu’à lui mais se fracassa sur les rochers : neuf de ses quatorze hommes d’équipage se noyèrent, et leurs corps furent rejetés sur le rivage le lendemain matin. Les cinq survivants et huit marins norvégiens restèrent bloqués sur le récif exposé, où l’un des naufragés mourut d’hypothermie le 21 février.
Les secours furent repoussés par la tempête jusqu’à ce que deux sauveteurs de Rosslare Fort, Bill Duggan et Jim Wickham, mettent un petit canot à l’eau et évacuent les rescapés deux par deux, en six voyages sur une mer démontée. Lors d’une rotation, la coque fut percée : ils empêchèrent l’eau d’entrer en bouchant la brèche avec une miche de pain enveloppée de toile cirée. Le mémorial dressé au sommet porte cette inscription : « in memory of the Helen Blake lifeboat and crew 1914. »
Une anecdote est restée : après la catastrophe, les dons recueillis pour les familles de l’équipage furent envoyés par erreur à Fethard, dans le comté de Tipperary. Pour dissiper la confusion, le village du Wexford se rebaptisa Fethard-on-Sea, nom qu’il porte encore aujourd’hui.
Faune et conservation
Si les Keeraghs sont classées zone de protection spéciale (IE0004118), c’est avant tout pour une raison : leurs grands cormorans nicheurs (Phalacrocorax carbo), qui s’y reproduisent de mai à septembre en effectifs d’importance nationale. Dépourvues de prédateurs, les îles servent aussi de dortoir hivernal sûr aux goélands, au gibier d’eau et aux oiseaux migrateurs. Elles ont accueilli par le passé des sternes nicheuses, et de premiers témoignages laissent penser que les Keeraghs ont peut-être abrité l’une des dernières colonies de grands pingouins d’Irlande, avant l’extinction de cet oiseau marin inapte au vol au milieu du XIXᵉ siècle.
Visiter
Le conseil le plus honnête : regarder, sans débarquer. Le débarquement est fortement déconseillé, surtout pendant la saison de reproduction d’avril à septembre, et le récif alentour est dangereux. De toute façon, c’est depuis le continent que la vue est la plus belle.
- Depuis la côte : Blackhall Strand et Cullenstown Beach offrent l’une comme l’autre une vue bien dégagée. À marée basse, le récif se découvre entièrement : c’est le meilleur moment pour une promenade côtière et pour les photos.
- En bateau : Des affréteurs au départ de Wexford Harbour et de Rosslare passent parfois par les Keeraghs lors des sorties vers les Saltee Islands. Un téléobjectif vous rapprochera des cormorans sans qu’il faille s’approcher au plus près.
- En kayak : Réservé aux pagayeurs expérimentés, par temps calme, marée vérifiée et gilet de sauvetage sur le dos ; l’état de la mer change vite ici.
Le stationnement près de Blackhall Strand est limité : arrivez tôt lors d’une belle journée d’été. Les deux plages n’offrent quasiment aucun équipement, prévoyez donc le nécessaire. Pour les objectifs officiels de conservation et les cartes du site, consultez la page du National Parks and Wildlife Service : https://www.npws.ie/protected-sites/spa/004118.
Si vous vous y prenez pour le coucher du soleil au large de Cullenstown, les îles se découpent joliment devant les Saltees au loin, et le récif qui a causé tous ces malheurs se fait enfin bienveillant.