Aperçu
Débarquer sur Great Saltee est gratuit – la famille privée propriétaire de l’île laisse simplement les visiteurs d’un jour la parcourir – et au début de l’été, cela vous met à quelques mètres des macareux en train de nicher. Les Saltees sont un duo d’îles situé à environ 5 km au large de la côte sud du comté de Wexford, face au village de pêcheurs de Kilmore Quay. Great Saltee s’étend sur environ 89 hectares et accueille des visiteurs ; Little Saltee (37 hectares) est fermée au public. Depuis 1943, la famille Neale en est propriétaire et les gère comme sanctuaire ornithologique, et les eaux environnantes sont à la fois une zone de protection spéciale et une zone spéciale de conservation. Avec plus de 220 espèces d’oiseaux recensées, les Saltees comptent parmi les sites de nidification les plus importants d’Europe pour les macareux, les fous de Bassan, les petits pingouins et les guillemots de Troïl.
Histoire et folklore
Le nom Saltee vient du vieux norrois saltey, « île du sel », un clin d’œil aux embruns qui recouvrent les falaises en hiver. La présence viking remonte aux IXᵉ et Xᵉ siècles, et une pierre portant des inscriptions ogham découverte en 1925 laisse entrevoir une activité monastique plus ancienne. À la fin du XIIᵉ siècle, les îles étaient passées entre les mains de Canterbury, puis des moines cisterciens de Tintern Abbey. Au fil des siècles, elles ont abrité des ermites, des agriculteurs saisonniers et, aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, des pirates et des pilleurs d’épaves qui exploitaient les rochers traîtres.
Elles apparaissent aussi dans le folklore : une légende raconte que saint Patrick a chassé un diable de Tipperary jusqu’à Wexford, où celui-ci a mordu une bouchée dans une montagne et craché deux morceaux dans la mer qui se sont durcis pour former les Saltees. En 1798, l’United Irishman Bagenal Harvey s’y réfugia avant d’être capturé, et au XIXᵉ siècle, la famille Parle y dirigeait une petite communauté agricole d’une vingtaine de personnes, cultivant blé, orge et pommes de terre sur le sol mince et balayé par les vents.
Michael Neale acheta Great Saltee en 1943 et se proclama « Prince Michael the First » des Saltees. Il est mort en 1998, et ses descendants y vivent encore une partie de l’année ; un trône, un mât de drapeau et un obélisque de pierre sur l’île sont conservés en sa mémoire.
Géologie et paysage
Les îles sont bâties sur le granite rose caractéristique des Saltees, formé il y a environ 480 millions d’années lorsque du magma a poussé dans le gneiss plus ancien de la formation de Rosslare. Le socle est précambrien, ce qui confère au lieu son caractère usé et accidenté – falaises maritimes abruptes, baies abritées et sentiers côtiers étroits, avec de longues vues sur la mer d’Irlande et la côte de Wexford.
Faune et flore
Les Saltees se trouvent sur une grande route migratoire atlantique, si bien que le printemps et l’automne sont animés par les oiseaux de passage. La saison de nidification, d’avril à juillet, amène les grandes colonies de macareux et de fous de Bassan dans les roqueries du sud-ouest, aux côtés des petits pingouins, des guillemots de Troïl, des mouettes tridactyles, des puffins des Anglais, des fulmars et des cormorans huppés. Les macareux nichent dans des terriers et sont plus actifs tôt le matin, alors visez une traversée matinale.
Les phoques gris sont l’autre grande attraction : jusqu’à 120 individus se rassemblent dans les baies abritées en automne pour mettre bas. Des dauphins de Risso et des marsouins communs remontent à la surface dans les eaux environnantes, et des rorquals communs sont parfois aperçus.
Que voir et faire
Faire le tour de l’île
Un sentier en boucle bien balisé fait le tour de Great Saltee en environ une heure, passant par le trône de Michael the First, l’obélisque de pierre et les ruines des bâtiments agricoles du XIXᵉ siècle. Attendez-vous à des escaliers, un terrain inégal et des passages en bord de falaise, avec des vues marines continues et des aperçus de grottes marines en chemin.
Observation des oiseaux et photographie
D’avril à juillet, c’est la période des macareux, l’activité des fous de Bassan culminant un peu plus tôt. Apportez des jumelles et un téléobjectif. Restez sur le sentier balisé et gardez une distance respectueuse avec chaque site de nidification – déranger des oiseaux protégés est une infraction en vertu de la Wildlife Act.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture et admission
Great Saltee accueille les visiteurs d’un jour entre 11h00 et 16h30 d’avril à septembre (le site des propriétaires indique 11h30 comme début – pas de grande différence). Little Saltee est fermée. Le débarquement sur l’île est gratuit ; votre seul coût est le ferry.
Service de ferry et réservation
Le ferry part du port de Kilmore Quay pendant l’été, sans service hivernal – mais la saison exacte varie selon l’opérateur, certains ne circulant que jusqu’à fin août et d’autres jusqu’en septembre, alors confirmez les dates lors de votre réservation. Les bateaux sont petits (certains ne transportent que 12 passagers), donc réserver en ligne à l’avance est essentiel, surtout en saison des macareux ; les billets peuvent être réservés sur salteeferry.com, et vous aurez besoin du code QR de votre confirmation pour embarquer.
Les horaires ne suivent pas un tableau fixe – ils varient selon l’opérateur et le mois. La forme habituelle est une traversée vers l’île en fin de matinée et un seul retour en fin d’après-midi (vers 16h30), plutôt que des bateaux qui font des allers-retours toute la journée, alors vérifiez votre date précise. Les tarifs varient aussi : comptez environ 40–45 € pour les adultes et 20–25 € pour les enfants au moment de la rédaction, et notez que les billets sont généralement non remboursables, sauf si la traversée est annulée pour cause de météo.
Arrivée et équipements
Le ferry accoste à environ 50 mètres du rivage, et un petit canot vous transfère vers un débarquement en pierre. Selon la marée, vous poserez le pied sur du sable, des algues ou de la roche glissante, alors des chaussures imperméables sont essentielles. Il n’y a aucune installation sur Great Saltee – ni toilettes, ni café, ni poubelles. Utilisez les installations publiques de Kilmore Quay avant d’embarquer, apportez tout ce dont vous aurez besoin et remportez tous vos déchets.
Accessibilité et sécurité
L’île n’est pas accessible aux personnes à mobilité réduite : le sentier comporte des escaliers, un terrain inégal et des bords de falaise exposés qui deviennent boueux et glissants par temps humide. Le camping est interdit, et les visiteurs doivent rester à l’écart de la résidence privée des propriétaires. Tenez-vous à distance des oiseaux nicheurs et n’allumez pas de feu.
Se rendre à Kilmore Quay
Kilmore Quay se trouve à environ 20 km au sud de Wexford town par la N25. Un parking gratuit se trouve près du port, à deux minutes à pied de la cale du ferry, mais il se remplit en été, alors arrivez tôt. Les transports en commun comprennent la ligne 390 de Wexford Bus (quatre services quotidiens) et des correspondances en train vers Wexford depuis Dublin.
Attractions à proximité
Si vous avez du temps, associez l’île au fort et au port historiques de Duncannon, aux sables de Baginbun Beach sur la péninsule de Hook, ou à une promenade tranquille à Ballyhack – le tout à quelques minutes en voiture de Kilmore Quay.
Les Saltees exigent une réservation à l’avance et une disposition à marcher sur des sentiers côtiers accidentés, mais la récompense est une île atlantique où les macareux nichent à portée de main et où les phoques se hissent sur les plages des baies. Consultez le tableau des marées avant de faire vos bagages, et prenez la traversée la plus matinale possible – c’est là que les macareux sont dehors et que la lumière est la plus belle sur les falaises.