Aperçu
Cullenstown est un petit village et un townland (la plus petite division territoriale d’Irlande) de la côte sud du comté de Wexford, à environ 25 km par la route de Wexford town. On n’y trouve rien de l’agitation des promenades des grandes stations balnéaires, et c’est précisément tout son charme. Deux choses attirent le visiteur au bout du chemin : Cullenstown Strand, une longue étendue de sable fin adossée à des dunes herbeuses, et la Shell Cottage, pure invention locale. Ensemble, elles composent une belle halte sur la route côtière du Bannow Drive, ou un point de chute paisible pour une journée de marche et de baignade.
Cullenstown Strand
La plage est la raison de venir. Elle détient un Green Coast Award, distinction réservée aux plages parfois plus petites ou moins aménagées que les sites Pavillon bleu, mais dont la qualité de l’eau reste excellente et le rivage propre et naturel. Le sable descend en pente douce, ce qui convient aux enfants déjà grands, mais il n’y a pas de maîtres-nageurs : c’est donc une plage pour les journées d’été calmes et le bon sens marin ordinaire, pas de celles auxquelles se fier quand la houle se lève.
Le stationnement ne pouvait guère être plus simple : un parking gratuit se trouve juste en retrait de la route, avec des places donnant directement sur le sable, et les toilettes publiques sont installées sur son côté ouest. Comme Cullenstown reste discret, il y a généralement de la place même par un beau week-end – un vrai avantage quand on arrive avec un coffre plein de matériel de plage.
La Shell Cottage
À quelques pas de la route se dresse la Shell Cottage, que les gens d’ici appellent Cliff Cottage. Simple ferme au toit de chaume du XIXe siècle à l’origine, elle est devenue quelque chose de plus étrange au fil d’une trentaine d’années, lorsque Kevin Ffrench a incrusté des coquilles Saint-Jacques et des couteaux sur ses murs et sa toiture de chaume, jusqu’à ce que toute sa façade accroche la lumière. L’intérieur est une habitation privée, qui ne se visite pas, mais l’extérieur se contemple librement et l’on passe difficilement devant sans sortir son appareil photo. Le village conserve aussi un ancien terrain de handball gaélique, inscrit à l’inventaire architectural national – un pan plus sobre du patrimoine local, à côté des coquillages.
Promenades côtières et panorama
La plage se prête à la marche en toute saison. On y pêche également très bien. Au large, les Saltee Islands surgissent de la mer, avec Keeragh Island plus près du rivage, et la plage porte le regard le long de la côte vers les dunes de Ballyteige Burrow. Le petit matin est le meilleur moment pour les marcheurs et les photographes, quand la lumière est douce et le sable désert.
Une curieuse note de bas de page accompagne le lieu. La tradition locale veut que Cullenstown ait jadis reçu une charte d’un roi d’Angleterre, plaçant son estran hors du contrôle du conseil de comté – une petite « république » en bord de mer, du moins dans le récit qu’on en fait.
Informations pratiques
- Y aller : quittez la R736 en venant de Wexford town pour prendre les petites routes locales ; le parking de la plage est fléché depuis le village. Arrivez tôt par forte chaleur pour trouver une place près des dunes.
- Équipements : parking gratuit et toilettes publiques au bord de la plage. Il y a un pub au village, mais ni boutique ni café sur la plage même : prévoyez donc ce qu’il vous faut ou faites vos provisions à Kilmore Quay.
- Baignade et sécurité : aucun service de surveillance. Consultez les horaires des marées et la météo avant de vous mettre à l’eau.
- Quand y aller : l’été pour la baignade et les journées en famille ; l’hiver et le début du printemps pour les promenades désertes et le temps atlantique venu du large.
- Chiens : la plage est en général accueillante pour les chiens ; ramassez leurs déjections et gardez-les sous contrôle à proximité des dunes.
À proximité
- Bannow Bay (à environ 5 minutes de route) : c’est là que les Normands débarquèrent pour la première fois en 1169, aujourd’hui un estuaire paisible de sable et de vasières.
- Kilmore Quay (à environ 20 minutes) : un village de pêcheurs en activité, avec ses pubs du port et ses fruits de mer, et le point de départ du ferry pour les Saltee Islands, site de reproduction des fous de Bassan, des Macareux moines et des Phoques gris.
- Hook Peninsula (à environ 20 minutes) : le plus ancien phare d’Irlande encore en service, des ruines médiévales et des panoramas au bord des falaises.
