Vinegar Hill – le champ de bataille de 1798

Aperçu

Le 21 juin 1798, les United Irishmen firent ici leur dernier combat organisé, et le gouvernement l’emporta à la nuit tombée. C’est à cause de cette matinée que l’on gravit Vinegar Hill, une crête de 120 mètres à la lisière orientale d’Enniscorthy, dans le comté de Wexford. Le sommet est gratuit, ouvert toute l’année et couronné d’un moulin à vent en ruine, avec un long panorama sur la ville et la rivière Slaney pour qui fait la courte mais raide montée. Passez d’abord par le National 1798 Rebellion Centre, en ville : à elle seule, la colline n’est qu’un champ herbeux agrémenté de quelques panneaux, et c’est l’histoire qui lui donne son poids.

La bataille du 21 juin 1798

À cet été-là, la colline était le camp principal et le quartier général des rebelles du Wexford. Les récits divergent sur le nombre de combattants présents sur les pentes – environ 16 000, ou bien plus de 20 000 si l’on compte les suivants de camp. Le général Gerard Lake amena environ 13 000 hommes et un train d’artillerie, ouvrant le feu par un bombardement soutenu avant d’avancer en colonnes vers la colline.

Les combats furent les plus durs dans le creux de la crête que les habitants appellent encore la Saddle, où l’on en vint au corps à corps. Les rebelles manquaient de poudre et n’avaient aucune réponse aux canons ; environ 1 200 furent tués. Beaucoup s’échappèrent vers le sud par une brèche dans les lignes de Lake, commémorée sous le nom de Darby’s Gap, mais la défaite brisa la rébellion dans le sud-est, et en quelques semaines le soulèvement s’était effondré.

Le moulin à vent en ruine au sommet est antérieur à la bataille – il figure sur les cartes bien avant 1798 et est parfois appelé moulin de Templeshannon – et il apparaît dans les gravures contemporaines du combat. Les travaux archéologiques liés au projet Longest Day ont retracé le chemin par lequel les troupes gouvernementales se mirent en ligne pour leur assaut, ainsi que des positions de tir encore faiblement visibles dans les champs au sud.

La montée

Le parking se trouve à mi-hauteur sur le versant est de la colline, au départ de Drumgoold Road, et de là le sommet n’est qu’à cinq à dix minutes de marche. C’est court mais raide, la surface est meuble et devient glissante après la pluie : ce n’est donc pas un parcours pour les fauteuils roulants ni pour une poussette classique – portez des chaussures à bonne accroche.

Si vous préférez la mériter, un itinéraire pédestre monte tout droit depuis la ville, au départ du 1798 Centre : environ 2 km et à peu près une demi-heure jusqu’au sommet. Dans les deux cas, la récompense est la même. Depuis le moulin, vous pouvez suivre la Slaney qui serpente dans la vallée à l’ouest, et repérer les anciennes limites de champs et les dépressions peu profondes au nord et à l’est où passaient les positions rebelles. Le chemin de la Saddle donne la meilleure idée du terrain ; l’espace y est étroit, ce qui explique précisément pourquoi les combats y furent si rapprochés.

Des plaques le long du sommet présentent les moments clés et les fouilles récentes. Pour une vision complète, associez la colline au National 1798 Rebellion Centre d’Enniscorthy – ses présentations audiovisuelles et ses objets font les explications que le versant ne peut pas donner. Le centre est ouvert du lundi au vendredi de 9h30 à 17h, et les week-ends et jours fériés de midi à 17h, dernière entrée à 16h15 ; l’entrée est de 10 € pour les adultes, 8 € en tarif réduit, 6 € pour les enfants de 3 à 18 ans et 30 € pour une famille, avec un parking gratuit sur place.

Y aller

En voiture – Le parking se trouve sur le versant est de la colline, signalisé au départ de Drumgoold Road, à environ 2 km à l’est d’Enniscorthy Castle. Il compte environ 50 places, mais il se remplit quand même les week-ends d’été et autour de la commémoration de juin : venez tôt.

Transports en commun – La gare d’Enniscorthy est sur la ligne Dublin–Rosslare, à environ 30 minutes à pied de la colline. La ligne 740 de Wexford Bus s’arrête au centre-ville.

À pied – Le sentier vers le sommet est bien tracé mais raide et inégal, et la surface meuble rend le vélo difficile. De bonnes chaussures valent le coup, surtout après la pluie.

La bataille est commémorée deux fois par an : une cérémonie le 21 juin, et une reconstitution en costumes le premier week-end d’août. Les horaires varient d’une année à l’autre, alors consultez le programme du 1798 Centre avant de bâtir un voyage autour de l’un ou l’autre. Tout autre jour, montez en fin de matinée – la lumière vient de l’est tôt et éclaire le moulin, et vous aurez la crête à peu près pour vous seul.