Aperçu
Pour une rivière de seulement six kilomètres de long, la Corrib en fait, du travail. Elle relie Lough Corrib à la baie de Galway en ce court trajet, et transporte en chemin un débit moyen de 104,8 mètres cubes par seconde – le deuxième plus grand volume de toutes les rivières d’Irlande, après le Shannon. C’est parce que toute cette eau s’écoule dans un chenal si court qu’elle se déplace de cette façon. Son nom irlandais, Abhainn na Gaillimhe, renvoie à Gaillimh, « pierreux », et à la vieille histoire de Gaillimh, une fille de chef que l’on dit noyée dans ses eaux.
Ce même courant a alimenté les premières industries de Galway – plus de vingt roues à eau à son apogée – et a même fourni à la ville de l’hydroélectricité en 1878, avant que Londres n’ait un réseau public au charbon. Aujourd’hui, il anime le kayak en eaux vives, les clubs d’aviron et les bateaux de plaisance, avec les monuments les plus célèbres de la ville alignés le long de ses rives.
Histoire et ingénierie
Le cours de la rivière fut modifié en 1178, lorsque des moines de l’abbaye de Claregalway creusèrent le Friars’ Cut pour raccourcir leur trajet – désormais le chenal principal de la Corrib supérieure. Le tronçon inférieur, du Salmon Weir jusqu’à la mer, est franchi par quatre ponts : le Salmon Weir Bridge (vers 1818), le Wolfe Tone Bridge, le William O’Brien Bridge et le Quincentenary Bridge. Un nouveau pont pour piétons et cyclistes a ouvert à côté du Salmon Weir en 2023, soulageant les vieilles arches de pierre et offrant aux marcheurs un passage sans marches au-dessus de l’eau.
Le Spanish Arch est l’élément emblématique des rives, intégré aux remparts de la ville du XVIᵉ siècle. Il fut partiellement endommagé par le tsunami qui suivit le tremblement de terre de Lisbonne en 1755, et qui atteignit la côte de Galway. Les travaux d’ingénierie ultérieurs ont laissé une autre marque : le canal Eglinton, ouvert en 1852, relie la Corrib inférieure à la mer et possédait autrefois une écluse maritime, un bassin, une seconde écluse et cinq ponts tournants, remplacés depuis par des ponts fixes.
Que voir et que faire
Croisières fluviales
Le Corrib Princess propose des croisières commentées de 90 minutes au départ de Woodquay, environ de mai à septembre, remontant la rivière devant la cathédrale de Galway, le Salmon Weir et en direction des montagnes du Connemara, avec commentaires et bar à bord. Les départs ont généralement lieu en début et milieu d’après-midi, avec une rotation supplémentaire en plein été ; les prix démarrent à environ 20 €. Comme pour tout opérateur saisonnier, vérifiez les horaires actuels avant de bâtir votre journée autour de cette activité.
Kayak
Des opérateurs comme Kayakmor et Give It A Go proposent des sorties guidées depuis le centre-ville. La vague stationnaire au O’Brien’s Bridge attire véritablement les pagayeurs d’eaux vives expérimentés ; les eaux plus calmes près du Salmon Weir conviennent aux débutants. Les sorties vont de la demi-journée de pagayage aux excursions au coucher du soleil, matériel compris, à partir d’environ 45 € pour une session de groupe d’une demi-journée.
Promenades au bord de l’eau
Si vous n’avez qu’une heure, empruntez le Corrib River Blueway – un sentier plat, bien balisé et sans marches, du Salmon Weir Bridge jusqu’à Woodquay, reliant le Spanish Arch, le Galway City Museum sur la rive, et le nouveau pont pour piétons. De l’autre côté de l’eau, la Martin Tea House Folly (vers 1840) offre un perchoir néo-gothique au-dessus de la rivière sur le campus de l’University of Galway, dont le journal porte d’ailleurs le nom Cois Coiribe – « au bord de la Corrib ».
Informations pratiques
Y aller et se garer
La rivière traverse le centre de Galway city, si bien que la plupart de ces sites sont accessibles à pied depuis le centre. Les bus urbains (lignes 1, 2 et 3) s’arrêtent près de Woodquay et du Salmon Weir. En voiture, le parking payant le plus pratique est celui de la cathédrale de Galway, juste au bord de la rivière (environ 5 € par jour), avec le parking Dyke Road à proximité ; le stationnement dans les rues autour de Woodquay est limité. Le pont pour piétons et cyclistes de 2023, à côté du Salmon Weir, permet une traversée sans marches, et le Corrib Princess dispose de sièges et de toilettes accessibles aux fauteuils roulants à bord.
Faune et sécurité
La Corrib abrite des loutres, des hérons, des cormorans et la plus grande colonie de cygnes tuberculés d’Europe occidentale. La montaison du saumon atteint son pic à la fin de l’été – de fin juillet à septembre, c’est le moment d’observer les poissons se maintenir et sauter sous le Salmon Weir. Le courant est fort et l’eau froide : restez sur les passerelles, ne nagez pas dans le chenal principal et n’utilisez que des opérateurs agréés sur l’eau.
Pour voir les saumons à leur meilleur, placez-vous sur le Salmon Weir Bridge par un matin ensoleillé de fin août, lorsque les poissons sautent le plus vigoureusement contre le courant.