Aperçu
Le clocher est un repère sur la route Galway–Tuam depuis près de cinq cents ans, et c’est la raison de s’arrêter ici. Claregalway Friary (aussi appelé Claregalway Abbey) se dresse sur les rives de la rivière Clare, à deux pas de la N17 : une maison franciscaine médiévale en ruine, d’entrée libre, sans personnel, ouverte aux heures de jour. Comptez vingt minutes : la fine tour du XVe siècle et la grande fenêtre orientale à remplage sont les deux choses qui valent le détour. C’est un monument national sous la garde de l’Office of Public Works.
Une histoire mouvementée
Le couvent a été fondé vers 1240 par John de Cogan Ier, chevalier anglo-normand en première ligne de la conquête du Connacht, et dès 1252 la communauté avait obtenu une licence pour un marché hebdomadaire et une foire annuelle – ce qui fit de Claregalway un pôle local. La première église était une simple nef avec chœur ; le transept nord, la nef à quatre travées et le clocher à trois étages sont venus plus tard, au XVe siècle, quand l’ordre était à son apogée. Le mécénat passa de génération en génération, des de Cogan aux O’Flaherty, puis aux comtes de Clanricarde.
Pour une petite maison rurale, elle a produit une remarquable lignée d’érudits : l’hagiographe John Colgan, l’historien et poète Bonaventure O’Hussey, et Anthony Raymond O’Flaherty, astronome et mathématicien.
La Réforme mit fin aux belles années. En juillet 1538, les troupes de Lord Leonard Gray saccagèrent le site. Sous Élisabeth Ire, l’abbaye fut accordée à Sir Richard de Burgo, et dès 1589 Sir Richard Bingham avait transformé les bâtiments en caserne et chassé les frères. Les franciscains revinrent en catimini au début du XVIIe siècle mais ne s’en remirent jamais – réduits à deux moines en 1838, et disparus tout à fait en novembre 1847. En 1892, Lord Clanmorris remit les ruines au Commissioner of Public Works, ce qui explique qu’elles tiennent encore debout.
Que voir
- Le clocher : 24 mètres de haut, la plus haute structure à des kilomètres à la ronde. Chaque étage est percé de fenêtres en arc et orné de corbeaux, le tout couronné d’un parapet crénelé et de pinacles d’angle.
- La fenêtre orientale : Une grande fenêtre à remplage du XVe siècle occupe tout le mur est. Les vitraux – Nativité, Crucifixion, Résurrection – ont disparu depuis longtemps, mais le remplage de pierre est intact et mérite qu’on s’y attarde.
- Les tombes : Dans le chœur, une niche funéraire à dais des années 1400, construite pour les de Burgo, avec une plaque plus tardive de 1646 aux armes des Burke. Tout près repose la pierre tombale du XVIIIe siècle de James Baccagh Coll – « Lame James Coyle » – datée de 1782.
- Le cloître : Au sud de l’église, les contours du cloître et des bâtiments conventuels subsistent, avec des traces de cheminées, de voûtes et d’un moulin à eau qui moulait le grain de la communauté.
Deux hommes d’Église sont enterrés ici : Muiris Ó Fithcheallaigh, archevêque de Tuam (mort vers 1513), et Tomás Ó Maolalaidh, évêque de Clonmacnoise puis archevêque de Tuam. De récentes fouilles sur le site ont mis au jour de la céramique importée à glaçure verte du Moyen Âge, des fragments de carreaux de sol et de l’os travaillé.
La promenade au bord de la rivière
L’abbaye se trouve sur un tronçon paisible de la rivière Clare, et un sentier plat en bord d’eau permet d’admirer la ruine sous plusieurs angles, et la rivière par la même occasion. C’est une balade facile, pour tous les âges ; restez sur le sentier balisé.
Informations pratiques
Horaires et entrée Ouvert toute l’année aux heures de jour, gratuit, sans personnel. Le site se visite librement : faites attention où vous mettez les pieds et laissez l’endroit tel que vous l’avez trouvé.
Accessibilité Le terrain est inégal – pierres apparentes, marches, herbe – et aucun parcours n’est adapté aux fauteuils roulants. Portez de bonnes chaussures.
S’y rendre et se garer L’abbaye est signalée depuis la N17 entre Galway City et Tuam, avec un grand parking sur place. Un mot de prudence : des effractions de voitures ont été signalées sur le stationnement en bord de route près du cimetière, alors utilisez le parking et ne laissez rien en évidence. Bus Éireann dessert Claregalway depuis Galway City, environ 20 minutes ; vérifiez les horaires, car les services du week-end varient.
À proximité Une courte marche vous mène à Claregalway Castle, une tour médiévale restaurée du XVe siècle, ouverte tous les jours de juin à septembre, dont les jardins accueillent le Galway Garden Festival début juillet. Aughnanure Castle est une forteresse O’Flaherty bien conservée à environ 23 km, et Galway City se trouve à peu près à 15 km au sud.
Venez aux premières heures du matin ou en fin d’après-midi, quand la lumière rasante fait ressortir la pierre et que la tour se détache le plus nettement contre le ciel.