Aperçu
Cregg se trouve à environ neuf miles au nord de Galway, dans les bois bas près de Corrandulla. Le village est minuscule, mais l’ancien domaine concentre trois chapitres distincts de l’histoire irlandaise sur un court tronçon de vallée fluviale : le château en ruine des Kirwan, les vestiges en bord de route d’un moulin à maïs à la sombre histoire de famine, et un wedge tomb quatre mille ans plus ancien que l’un et l’autre. Si vous avez un après-midi, le château est la pièce maîtresse – sachez simplement avant de venir qu’il s’agit d’une propriété privée : ce sont donc les murs, la cour et les terrains que l’on visite, pas l’intérieur.
Château de Cregg
Les Kirwan, l’une des Quatorze Tribus de Galway, reconstruisirent Cregg en 1648, bien qu’un château occupât déjà les lieux bien avant – la tradition locale appelle l’ancienne forteresse Cragymulgreny et prétend que des rois, dont Brian Boru, y séjournèrent, avec des habitations souterraines préhistoriques que l’on aurait mises au jour lors des travaux du XVIIᵉ siècle. Les murs atteignent par endroits jusqu’à cinq pieds d’épaisseur, et une tranchée de pierre taillée à la main reliait autrefois le château directement à la rivière Cregg ; la pierre de la reconstruction aurait été acheminée par bateau depuis les carrières près de Menlo. À leur apogée, les Kirwan possédaient quelque 10 000 acres, assez pour qu’un cheval puisse atteindre un autre siège familial à dix miles de là, à Castlehackett, sans jamais quitter les terres des Kirwan.
Au XVIIIᵉ siècle, la tour défensive s’était adoucie en maison de campagne géorgienne, avec deux nouvelles ailes et une bibliothèque. Son résident le plus célèbre fut Richard Kirwan, né sur le domaine en 1734 – chimiste et géologue devenu président de la Royal Irish Academy et inspecteur général des mines, que ses contemporains surnommaient « l’Einstein de son époque ». La fin de la lignée des Kirwan relève de la pure légende galwayenne : Richard aurait perdu le château au jeu de cartes, des miroirs disposés autour de la pièce pour lire les mains de ses adversaires. La famille Blake, qui l’aurait gagné, vécut à Cregg jusqu’en 1948.
Faites le tour du périmètre aujourd’hui et vous trouverez des corbeaux brisés qui portaient autrefois des créneaux, d’énormes poutres de chêne reposant encore sur leurs consoles de pierre d’origine au sous-sol, et un clocher de l’époque de la reine Anne au-dessus de la cour. La maison accueille désormais des hôtes pour de courts séjours – certaines chambres portent le nom de Dusty Springfield, qui y aurait séjourné – et elle a été mise en vente en 2025 sur environ 25 acres avec son jardin clos de murs.
Moulin de Cregg
À quelques pas en aval, les vestiges d’un moulin à maïs du XVIIIᵉ siècle se dressent sur la rive de la rivière Cregg, autrefois actionné par une roue à eau alimentée par son propre bief. Son chapitre le plus sombre et le plus important survint pendant la Grande famine irlandaise : entre 1846 et 1849, le moulin fut transformé en centre de secours, distribuant soupe et pain à environ 600 personnes affamées par jour, financé par des souscriptions locales et des œuvres de charité. Le bâtiment est aujourd’hui une résidence privée, mais le bief et la rive offrent une promenade paisible, et la roue et les meules sont encore visibles depuis la route publique.
Le wedge tomb
Le wedge tomb de Cregg est une survivance rare – ce type de monument est inhabituel dans le comté de Galway. Il commença comme une chambre funéraire longue et étroite sous une seule dalle de couverture massive, mais des siècles d’exploitation de carrière en ont emporté la plus grande partie, et seuls quatre moignons de pierre percent aujourd’hui le tertre de terre bas, avec des traces de double parement et d’un portique d’entrée encore lisibles. Il se trouve sur une propriété privée : demandez donc l’autorisation au propriétaire avant de vous y rendre.
Y aller et se déplacer
Cregg se trouve sur les routes secondaires qui remontent au nord de Galway vers Tuam, près de Corrandulla, et c’est vraiment un endroit pour la voiture – les transports en commun y sont rares. L’aéroport de Galway est à environ 13 km, les services de bus et de train de la ville étant les liaisons publiques les plus proches. Un stationnement gratuit en bord de route se trouve près des murs du château et du moulin ; le château et le moulin sont tous deux des propriétés privées, c’est donc l’architecture extérieure, la cour et le domaine que vous venez voir, et le wedge tomb nécessite l’accord du propriétaire. Les murs de pierre et le bief sont à leur meilleur dans la lumière rasante du petit matin ou de la fin d’après-midi – venez à ces heures-là, et apportez des bottes pour les sentiers au bord de la rivière.