Le village
Menlo (en irlandais : Mionlach, « petit lac ») est un village et un townland (unité territoriale traditionnelle irlandaise) du Gaeltacht, la zone où l’irlandais reste la langue d’usage. Il occupe la rive est du Corrib, assez près de la ville de Galway pour en faire partie, mais il a gardé le tracé du clachan rural qu’il était autrefois : un semis de cottages le long de ruelles étroites et sinueuses. Son titre de gloire le plus inattendu est transatlantique. À la fin du XIXe siècle, deux émigrants originaires du village auraient donné à Menlo Park, en Californie, le nom de leur pays natal – ce même Menlo Park qui abrite aujourd’hui le siège de Facebook.
Un village tortueux
L’histoire documentée de Menlo remonte au milieu du XIXe siècle, lorsque l’écrivain Thomas Campbell Foster, de passage, en fit la description dans ses Letters on the Condition of the People of Ireland. Il y trouva un habitat en rundale d’environ deux mille âmes, qui vivaient de l’élevage laitier et vendaient leur lait à Galway ; les cottages y étaient plantés dans tous les sens le long de ce qu’il appela « la ruelle la plus tortueuse, la plus étroite et la plus sale » qu’il eût jamais vue. Les ruelles suivent toujours le tracé que leur donnent les cartes de l’Ordnance Survey du XIXe siècle.
Deux choses ont longtemps fait tenir le village ensemble : l’école et le sport. Une école primaire ouvrit en 1862 avant d’être reconstruite en 2014 sous la forme d’un établissement moderne à deux étages, entièrement en langue irlandaise. Sur l’eau comme sur le terrain, l’Emmetts Rowing Club remporta le Blue Riband du huit senior irlandais en 1929 et 1931, et le club GAA de Menlo Emmetts décrocha le titre All-Ireland Junior B en 2006-07.
L’ancien cimetière de Menlo mérite lui aussi une mention. La famille Blake en céda le terrain au début du XIXe siècle, et l’on y trouve les tombes de rameurs du cru et du conteur Tomás Leighléis, aux côtés de celles de membres de la famille Blake elle-même.
Menlo Castle
Vient ensuite le château. Menlo Castle, que les gens d’ici appellent Blake’s Castle, domine la rive est du Corrib ; son noyau est une maison-tour datant d’environ 1569. Thomas Colman y est attesté comme résident en 1574 ; la famille Blake, l’une des quatorze tribus marchandes de Galway, en prit possession vers 1600 et la conserva jusqu’en 1910. Au fil des siècles, elle transforma la tour fortifiée en demeure de campagne, lui adjoignant un manoir jacobéen puis un corps de bâtiment de deux travées et quatre niveaux flanqué d’une tourelle carrée.
Les Blake étaient réputés dans la région pour leur hospitalité, et surtout pour la fête annuelle du Maying in Menlo, qui emplissait le parc chaque printemps de régates d’aviron, de tennis, de musique, de danse et de jeux. Tout s’arrêta brutalement. Dans la nuit du 26 juillet 1910, alors que Sir Valentine et Lady Blake se trouvaient à Dublin, un incendie ravagea la demeure et coûta la vie à leur fille Eleanor ainsi qu’à deux domestiques ; on le tint pour le pire incendie survenu dans l’ouest de l’Irlande depuis un demi-siècle. Seuls les murs et la tourelle subsistèrent. La Land Commission démembra le domaine en 1923, et le Galway City Council reprit le parc en 2000. L’accès à la ruine est actuellement restreint en raison de travaux de conservation : renseignez-vous avant de compter pouvoir l’approcher.
À voir et à faire
- L’extérieur du château – même parc fermé, la ruine se lit très bien depuis l’extérieur et depuis la rive d’en face : sous le lierre, on distingue sans peine la jonction entre la tour d’origine du XVIe siècle et le corps géorgien qui lui fut ajouté.
- La voie verte du Corrib – un chemin plat et sans circulation, aménagé sur l’ancienne ligne de chemin de fer Galway–Clifden, relie Menlo au centre-ville ; prisé des marcheurs, des joggeurs et des cyclistes, il offre depuis l’autre rive la plus belle vue de face sur le château.
- Les sorties en bateau – à la belle saison, des croisières partent de Woodquay, en ville, et longent la ruine depuis la rivière.
- Les environs – Menlo se trouve aux portes mêmes de la ville : le Spanish Arch, le Latin Quarter et Eyre Square sont à deux pas, tandis qu’Aughnanure Castle et Kylemore Abbey s’égrènent plus à l’ouest, le long du Wild Atlantic Way.
Comment s’y rendre
- À vélo ou à pied – la voie verte du Corrib est l’itinéraire le plus agréable pour sortir de la ville, à l’abri de la circulation : comptez 20 à 30 minutes.
- En voiture – prenez la direction du nord au départ de Galway pour rejoindre le village ; le château n’est pas signalé, repérez donc l’arche de l’ancienne maison du gardien, où un petit portail ouvre sur une courte piste caillouteuse qui descend vers la ruine. Le stationnement au bord de la route est limité et le sol peut être boueux après la pluie. Le Menlo Park Hotel, tout proche, dispose de son propre parking, gratuit pour ses clients.
- En bus ou en taxi – les bus urbains s’arrêtent au village de Menlo, à quelques minutes de marche du château ; en taxi depuis le centre, comptez une dizaine de minutes.
Il n’y a ni café ni boutique au château. Le Menlo Park Hotel est l’adresse la plus proche pour se restaurer, et le centre-ville de Galway – avec tous ses restaurants et ses pubs – est à environ 20 minutes à pied ou 10 minutes en taxi.
Allez-y en fin d’après-midi, quand la lumière accroche la pierre patinée et que la rivière devient lisse, et gardez-vous le temps de parcourir au moins une partie de la voie verte, à pied ou à vélo, avant de repartir.