La ruine sur la Corrib
Impossible d’entrer dans Menlo Castle, et pour l’instant, pas question non plus de pénétrer dans les abords. Des travaux de conservation maintiennent le site fermé depuis début 2025, le Galway City Council et le propriétaire privé consolidant la maçonnerie. La meilleure vue reste donc là où elle a sans doute toujours été : depuis la rive opposée de la rivière Corrib, en contemplant de l’autre côté de l’eau la coquille engloutie par le lierre d’une demeure dont une tour carrée se dresse encore à une extrémité. C’est l’une des ruines les plus photographiées des environs de Galway, et l’angle classique se prend depuis la greenway côté Dangan, près des terrains de sport de NUI Galway.
Histoire
La tour qui forme le cœur de la ruine fut édifiée vers 1569, et un certain Thomas Colman est attesté comme résident ici en 1574. La famille Blake, l’une des quatorze tribus marchandes qui gouvernèrent Galway pendant des siècles, s’installa sur les lieux vers 1600 et y resta près de trois cents ans, jusqu’en 1910. En 1592, elle passait pour la famille la plus riche de Galway, avec des terres dans les comtés de Galway, Mayo et Clare. Les Blake agrandirent l’ancienne tour pour en faire une confortable maison de campagne : un manoir jacobéen à la fin du XVIIᵉ siècle, puis un corps de logis de quatre étages sur deux travées et une tourelle orientale au XVIIIᵉ siècle.
Chaque printemps, les Blake ouvraient les abords au public pour la fête du Maying in Menlo, faisant remonter la Corrib aux villageois depuis Woodquay pour une journée de musique, de danse et de pique-nique sur les berges. La tradition se poursuivit jusqu’au début du XXᵉ siècle et reste vivante dans la mémoire locale.
L’incendie de 1910
Tout s’acheva dans la nuit du 26 juillet 1910. Sir Valentine et Lady Blake se trouvaient à Dublin lorsque le feu prit et ravagea la maison ; on parla alors du pire incendie de l’ouest de l’Irlande depuis cinquante ans. Deux servantes périrent, ainsi qu’Eleanor, la fille des Blake, qui vivait avec un handicap et ne put sortir à temps. Son corps ne fut jamais retrouvé dans les ruines. La famille ne revint jamais. W.B. Yeats, séjournant chez Lady Gregory au domaine voisin de Coole Park, aurait vu la lueur de l’incendie et en aurait écrit ensuite. La Land Commission morcela le domaine en 1923, et le Galway City Council devint propriétaire du château par expropriation en juillet 2000.
L’admirer depuis l’eau et la greenway
Les abords étant fermés, c’est la rivière qui vous offre le meilleur point de vue :
- La Corrib Greenway – le chemin plat et sans circulation qui suit l’ancienne ligne de chemin de fer Galway–Clifden longe la rive opposée et offre la vue la plus nette, de face, sur la ruine, surtout près des terrains de sport de Dangan. C’est aussi le moyen le plus simple de rejoindre Menlo depuis la ville à pied ou à vélo.
- La Corrib Princess – le bateau de croisière part de Woodquay, en ville, et passe juste sous les murs du château.
- En kayak – des opérateurs comme Kayakmór proposent des sorties guidées qui glissent au pied de la ruine, au niveau de l’eau.
Le corridor de la rivière est aussi un bon spot pour les oiseaux : cygnes et canards toute l’année, et parfois un martin-pêcheur le long des berges tôt le matin.
S’y rendre
Le village de Menlo se trouve à quelques kilomètres au nord de Galway, sur la rive est de la Corrib. Attention : il n’y a pas de parking dédié et le château n’est pas signalé. La plupart des visiteurs se garent près de l’arche de l’ancienne porterie du village, puis parcourent les quelque 150 derniers mètres sur un chemin de terre inégal jusqu’à un portail ; cela se fait bien en chaussures de marche, mais c’est inadapté aux fauteuils roulants et aux poussettes. Certains se garent au Menlo Park Hotel ou, de l’autre côté de la rivière, au centre sportif de Dangan. Où que vous laissiez la voiture, ne bloquez pas les portails et ne vous garez pas dans les virages.
À pied depuis la ville, le trajet par la route est possible en environ 40 minutes, mais peu sûr : les voies sont étroites et le trottoir disparaît par endroits. Prenez la greenway si vous êtes à pied ou à vélo, ou un taxi sinon. Aucun bus ne vous dépose au château.
Les terres appartiennent à un agriculteur local qui autorise l’accès ; lorsque le site rouvrira, restez donc sur le chemin, tenez les chiens en laisse et rapportez vos déchets.
À proximité
- Aughnanure Castle – une tour médiévale parfaitement préservée en direction d’Oughterard, un beau contraste avec la ruine romantique de Menlo.
- Galway – les rues médiévales, les quais et les pubs sont à une dizaine de minutes en voiture.
Accordez-vous une matinée : à vélo ou à pied, suivez la greenway depuis la ville, contemplez la ruine depuis la rive de Dangan, puis poursuivez votre route ou faites demi-tour à votre guise.