Aperçu
Le 20 octobre 1960, les 23 derniers habitants d’Inishark ont emballé ce qu’ils pouvaient emporter, l’ont déposé sur le rivage et ont quitté l’île pour de bon. Personne n’y a vécu depuis. Elle se trouve à environ un kilomètre au sud-ouest de sa grande voisine habitée, Inishbofin, au large de la côte du Connemara, dans le comté de Galway : une île basse d’ardoise et de schiste qui culmine à un peu moins de 100 m. Son nom irlandais est Inis Airc, dont le sens lui-même reste incertain, tantôt compris comme « l’île du porcelet », tantôt rattaché à un nom de personne, Earc.
Ce qu’il en reste, c’est un village rendu aux intempéries : des cottages de pierre sans toit, une école en ruine et la carcasse d’une église du XIXe siècle, le tout parcouru de murets de champs bien plus anciens. Depuis 2008, des archéologues de l’université Notre-Dame y mènent des fouilles et cartographient les systèmes agricoles de l’âge du bronze, les sites monastiques du haut Moyen Âge et, par-dessus, la couche du village post-médiéval.
Pourquoi elle s’est vidée
À son apogée, en 1881, l’île comptait plus de 200 habitants, qui vivaient de la pêche, de quelques champs et du commerce saisonnier du varech. Il n’y avait ni port abrité, ni électricité, ni médecin, et une succession de tempêtes hivernales pouvait couper la communauté du monde pendant des semaines. C’est cet isolement qui a eu raison d’elle. Le dimanche de Pâques 1949, trois jeunes hommes se sont noyés alors qu’ils ramaient vers Inishbofin pour la messe ; peu après, un adolescent est mort d’une appendicite parce que le temps rendait tout secours impossible.
En 1960, il ne restait que 23 personnes. Le gouvernement a refusé de financer la jetée dont l’île avait besoin et a proposé des maisons sur le continent à la place : l’évacuation a suivi en octobre. Le documentaire de TG4 Inis Airc, Bás Oileáin (2007), réalisé par Kieran Concannon, en fait le récit à travers les témoignages des survivants et des images du jour du départ.
Ce que vous verrez sur place
L’absence totale de construction moderne fait tout l’intérêt du lieu : les ruines et le parcellaire sont restés presque exactement tels qu’on les a laissés.
- L’église St Leo et son cimetière – L’église du XIXe siècle, sans toit, et son cimetière marquent le cœur de l’ancien village, tout près du bord de falaise et durement érodés par le vent de l’Atlantique.
- Le village abandonné – Une enfilade de cottages sans toit, l’école et des dépendances le long du chemin haut de l’île. Beaucoup de murs en pierre sèche tiennent encore d’aplomb.
- Les vestiges monastiques du haut Moyen Âge – Le saint patron d’Inishark, Leo of Inis Airc, est associé à un établissement monastique implanté ici entre le VIe et le VIIIe siècle ; une fontaine à dévotion et des châsses de pierre subsistent de cette époque.
- Le paysage de l’âge du bronze – De bas murets de champs et des fonds de cabanes circulaires s’étirent sur les pentes occidentales : les plus anciennes traces humaines de l’île.
- La Bothy Gallery – L’artiste Luke Franklin a construit cette petite galerie, toujours ouverte, près de l’ancienne école en 2013, dans le cadre d’un projet plus vaste autour des bothies. Quatre murs blancs, un livre d’or et des œuvres renouvelées. L’entrée est libre, l’accès permanent, et l’on vous invite à signer le registre.
Faune
Les falaises accueillent fulmars, cormorans huppés et Petits Pingouins, et les tempêtes hivernales poussent parfois des Phoques gris sur le rivage occidental. Certains étés, on transporte encore des moutons par bateau pour faire pâturer les prairies de l’île : le dernier fil vivant du mode de vie qui s’en est allé en 1960.
Comment s’y rendre
C’est là que tout se complique, et la mise en garde est de rigueur : aucun ferry régulier ne dessert Inishark. Le bateau de ligne au départ de Cleggan va à Inishbofin, pas à Inishark. Pour débarquer, il faut affréter un bateau, en général depuis Inishbofin (Aidan Day, 086 832 4123) ou depuis Cleggan. L’île n’a pas de jetée : l’accostage dépend donc de la marée, de la houle et d’un équipage qui connaît les rochers ; par mauvaises conditions, il n’a tout simplement pas lieu.
Il n’y a rien sur l’île : ni commerce, ni toilettes, ni abri. Emportez de l’eau, de quoi manger, de bonnes chaussures et des vêtements coupe-vent, consultez la météo marine avant de vous engager et tenez-vous aux sentiers tracés, car les bords de falaise ne sont pas protégés et le terrain est irrégulier partout. Pour une première visite, une randonnée guidée au départ d’Inishbofin ou de Cleggan vaut vraiment le détour, autant pour la conduite du bateau que pour l’histoire orale qui accompagne les ruines.
Si vous ne pouvez choisir qu’un seul moment, visez la fin du printemps ou le début de l’automne : les affrètements sont plus fiables et la lumière plus pure sur la traversée vers Bofin.