Aperçu
Après 1655, des prêtres catholiques capturés dans toute l’Irlande furent détenus dans ce fort en étoile sur un petit îlot de marée, dans l’attente d’être déportés aux Antilles. C’est tout le poids que porte Cromwell’s Barracks : un fort austère à cinq pointes gardant le côté est de l’entrée du port d’Inishbofin, ses murs de pierre s’élevant encore par endroits jusqu’à trois mètres.
Pour les visiteurs, le hic, c’est la marée. Le fort se dresse sur Port Island, coupé du reste d’Inishbofin sauf pendant quelques heures autour de la basse mer, quand une chaussée naturelle et grossière est découverte. Si vous vous trompez de moment, soit vous ne pouvez pas traverser, soit, pire, vous vous faites piéger. La chose la plus utile à faire ici est donc de vérifier la marée avant de partir – ou de prendre la visite guidée, qui gère le timing pour vous. La récompense : une ruine vraiment chargée d’atmosphère et une vue qui embrasse toute l’entrée du port.
Une histoire sombre
La tradition locale prête au site un prologue pittoresque : un pirate espagnol, Don Bosco, réputé allié de Grace O’Malley (Granuaile), aurait tenu ici un château face à son propre Dún Gráinne, et ensemble ils auraient tendu une chaîne en travers de l’entrée du port pour piéger les navires. Quoi qu’il en soit, la valeur stratégique du port était bien réelle.
Le fort, lui, est cromwellien. Inishbofin fut l’un des derniers endroits d’Irlande à résister aux forces de Cromwell, tombant en 1652 ; les cromwelliens construisirent ensuite le fort en étoile vers 1656, en pierre locale avec des chaînages d’angle en granit. Sa fonction devint sinistre presque aussitôt. Après que le Statut anglais de 1655 eut déclaré les prêtres catholiques coupables de haute trahison, la caserne devint un lieu de détention pour le clergé raflé dans tout le pays, gardé ici avant la déportation aux Antilles et dans d’autres colonies. Les derniers d’entre eux ne furent libérés qu’après la Restauration Stuart en 1662.
Le fort servit à nouveau pendant la guerre jacobite : les forces irlandaises le tinrent jusqu’après la bataille d’Aughrim en 1691, quand elles se rendirent aux partisans de Guillaume III à des conditions raisonnables. Ensuite, il sombra dans la ruine que vous voyez aujourd’hui.
Traverser – et l’avertissement
La chaussée est un fond marin naturel de roche inégale, de coquillages et de varech, glissante au mieux et pire après le mauvais temps. Portez des bottes robustes et fermées avec de bons crampons ; ce n’est pas un endroit pour les fauteuils roulants, les poussettes ou les pas incertains, et il n’y a aucune installation d’aucune sorte sur l’îlot, alors emportez tout ce dont vous avez besoin.
Prenez la marée au sérieux. L’eau revient vite, alors ne commencez jamais la traversée une fois qu’elle a tourné, et ne vous attardez pas sur l’île pendant qu’elle monte. Si vous préférez ne pas jouer avec le timing, Inishbofin Experiences propose des visites guidées sur réservation qui couvrent l’architecture du fort, les prêtres emprisonnés et l’histoire maritime de l’île, et gèrent la fenêtre de marée pour vous. Le fort est un monument national protégé : restez sur le sentier et ne grimpez pas sur les murs.
L’île et ses environs
Inishbofin se trouve à environ 8 km de la côte du Connemara, accessible par le ferry toute l’année depuis Cleggan ; la caserne se rejoint à pied jusqu’à l’entrée du port depuis la jetée. L’île mérite un séjour plus long que le fort seul : les boucles de randonnée de Westquarter, Cloonamore et Middlequarter offrent des vues côtières, des routes de la famine et des ruines de chapelles, il y a une colonie de phoques au large de Stags Rock, et l’Inishbofin Heritage Museum complète l’histoire de l’île. Juste à l’est de la caserne, la courbe d’un port médiéval se révèle aux grandes marées.
Avant toute chose, trouvez l’heure de basse mer pour le jour de votre visite – tout en dépend.