Un monastère sur un rocher en plein Atlantique
High Island abrite le plus ancien moulin à eau monastique connu d’Irlande – et le plus ancien vestige de ce type de toute l’Europe. Qu’une communauté de moines ait construit un moulin horizontal en état de marche sur un rocher cerné de falaises, à trois kilomètres en plein Atlantique, au large de la côte du Connemara près de Claddaghduff, en dit long sur les raisons pour lesquelles les archéologues tiennent cette petite île difficile d’accès en si haute estime.
Soyons clairs sur un point d’emblée : vous n’y débarquerez probablement pas. Il n’y a ni jetée ni ferry, les seuls points d’accostage sont deux criques étroites et exposées sur le versant est, et même une houle modérée les rend impraticables. L’île est « rarement accessible », comme le dit un habitué, et la plupart de ceux qui la connaissent ne l’ont jamais vue que depuis un bateau. Si c’est là votre excursion, elle n’en reste pas moins belle : les falaises et les deux lacs d’eau douce de cette île de 80 acres valent la traversée par temps calme.
Les moines, et la confession d’un roi
On attribue à saint Féichin la fondation du monastère au VIIe siècle ; la tradition veut qu’il soit mort en 665, emporté par la peste jaune. À son apogée, l’île comptait peut-être 50 à 70 habitants, réunis dans un ensemble niché au creux d’une vallée abritée au sud, au bord du plus grand des deux lacs : une chapelle, un autel, des cellules en forme de ruche, le moulin à eau et un mur d’enceinte que les fouilleurs jugent antérieur au monastère lui-même, marquant le moment où un ancien établissement profane fut transformé en lieu saint.
Le lieu jouissait d’une réputation de sainteté bien plus grande que sa taille. Saint Gormgal, mort sur l’île en 1017, était tenu en si haute estime que Brian Boru, haut-roi d’Irlande, serait venu jusqu’à lui pour se confesser. Les fouilles dirigées par Georgina Scally entre 1995 et 2002 ont précisé le détail de cette longue occupation : onze tombes (dont six avec sépulture) datant du milieu du XIe au début du XIIIe siècle, et plus de cinquante dalles gravées de croix, souvent décorées et parfois réemployées dans des constructions plus tardives.
Cuivre, poètes et prix de vente
Bien après les moines, l’île connut une brève vie industrielle : on y exploita le cuivre vers 1820, et le puits de mine reste visible près du débarcadère sud – aujourd’hui noyé, et l’une des raisons pour lesquelles il est déconseillé de s’y promener sans accompagnement. La famille Martin, l’une des Tribes of Galway, possédait High Island au XVIIIe siècle ; en 1794, Richard « Humanity Dick » Martin la loua à John Bodkin. Le poète Richard Murphy la posséda de 1969 à 1998 et raconta dans ses mémoires, The Kick, avoir voulu acheter « cette île sainte inaccessible » et en restaurer les cellules en forme de ruche. Elle fut mise en vente en 2019 au prix de 1,25 million d’euros, ramené par la suite à 750 000 €. Une chose qu’aucun acheteur n’obtient, toutefois : le monastère est un monument national (n° 52) sous la garde de l’État et exclu de toute vente ; les ruines restent donc publiques, là même où les pâturages ne le sont pas.
Faune et paysage
L’île est une zone de protection spéciale de l’UE, classée pour ses bernaches nonnettes – qui viennent d’Europe continentale y passer l’hiver – ainsi que pour ses fulmars et ses sternes arctiques. Les faucons pèlerins y nichent chaque printemps, et les falaises et les pentes abritent goélands, puffins des Anglais et huîtriers pies. Le printemps et le début de l’été sont les mois où les colonies s’animent le plus. Par temps clair, la vue porte jusqu’à Omey, Inishbofin et la péninsule du continent.
S’y rendre et quoi emporter
On y accède en bateau privé ou affrété au départ de Claddaghduff ou de la péninsule d’Aughrus, près de Clifden, et seulement par temps stable. Il est vivement conseillé de partir avec quelqu’un qui connaît le point d’accostage ; des guides locaux et les propriétaires de l’île organisent parfois des sorties encadrées qui permettent de découvrir l’archéologie en toute sécurité. L’accès à la visite est gratuit, mais une visite guidée est facturée selon un tarif fixé par le prestataire.
Il n’y a aucune infrastructure d’aucune sorte – apportez votre eau, votre nourriture, des vêtements imperméables et des chaussures solides, ainsi que des jumelles pour observer les oiseaux. Le terrain est accidenté, sans sentiers, et le débarquement en bateau l’exclut pour toute personne à mobilité réduite. Consultez les prévisions de Met Éireann et les tables des marées la veille, et prévoyez un départ matinal : c’est une mer calme et un horizon dégagé qui rendent possibles les débarquements sur le versant est.