Aperçu
Huit personnes vivent sur Inishbiggle. En 1881, elles étaient 171. L’île se vide depuis un siècle, et il reste aujourd’hui ce carré de 2,6 km² posé dans le Bullsmouth Channel, entre la pointe nord-est d’Achill Island et le continent du Mayo, près de Ballycroy : on y élève des moutons, on y pêche à petite échelle et on y ramasse les bigorneaux, non pas en démonstration folklorique mais comme travail ordinaire. On n’y accède que par bateau, et il n’y a presque rien à y faire – ce qui, pour le visiteur qui s’y prête, fait tout le charme.
Une île à part
Inishbiggle compte parmi les très rares endroits de la République à être à la fois Gaeltacht, c’est-à-dire de langue irlandaise, et traditionnellement protestant. Les deux se lisent ensemble dans la signalétique bilingue et dans Holy Trinity Church, chapelle de pierre sur le flanc est de l’île, cernée de rhododendrons roses au début de l’été et accessible depuis les deux embarcadères. On y célèbre encore un office de temps à autre.
L’île a eu son école, sa poste et une huîtrière dont on draguait le chenal et qui vendait jusque dans le comté de Clare – jusqu’au jour où, dit-on sur place, des hommes de Murrisk en ont détruit les bancs. De cette vie commerciale, il ne reste rien. En 1996, un projet de téléphérique au-dessus du Bullsmouth Channel, qui aurait mis fin à l’isolement de l’île, a été rejeté par le conseil du comté de Mayo, au motif de son aspect, du trafic et de la valeur des biens. Le bateau reste donc le seul accès.
S’y rendre
L’accès dépend entièrement de la météo et des marées. Le Bullsmouth Channel connaît l’un des courants les plus forts d’Europe et, en hiver, la traversée peut être impossible plusieurs jours d’affilée ; par beau temps, elle prend une dizaine de minutes. Deux opérateurs l’assurent, et il est indispensable de réserver à l’avance :
- Depuis Achill : Joe O’Malley, au départ de Bullsmouth (Dooniver) – le service O’Malley dispose d’un site (inishbiggleferry.com) et loue également des vélos. Téléphone +353 86 0612482.
- Depuis le continent : Michael Leneghan, au départ de Doran’s Point, Ballycroy. Téléphone +353 87 1269618.
Les tarifs de la traversée et de la location de vélos ne sont pas publiés de façon assez fiable pour être cités ici : renseignez-vous auprès de l’opérateur au moment de réserver. Les gilets de sauvetage sont fournis. Une hélisurface existe pour les urgences, mais pour tous les autres, ce sera le ferry ou rien.
La boucle de randonnée
Le seul morceau de bravoure de l’île est une boucle côtière de quatre à cinq kilomètres (les sources divergent sur la distance exacte), au départ des embarcadères de Bullsmouth et de Gubnadoogha. Plate et facile, elle serpente entre les pâtures rases, longe des murets de pierre sèche et suit le rivage abrité, même si quelques portions deviennent boueuses après la pluie – prévoyez de vraies chaussures. Comptez 60 à 90 minutes, davantage si vous vous arrêtez pour admirer le chenal. En chemin, vous passerez devant Holy Trinity Church et son cimetière, quelques vieilles maisons éparses et des cuvettes rocheuses que les habitants exploitent encore à marée basse pour les bigorneaux. Phoques et oiseaux marins font partie du décor, sans jamais rien garantir.
Que prévoir, et quand venir
Il n’y a rien sur l’île – ni magasin, ni café, ni pub, ni hébergement, ni toilettes publiques : emportez de quoi boire et manger, et prévoyez une excursion à la journée. Le week-end du jour férié d’août accueille l’Inis Bigil Festival, avec musique traditionnelle, artisanat et contes ; c’est à peu près le seul moment où l’île connaît l’affluence, et une vraie occasion de rencontrer ceux qui y vivent. Pour un séjour plus long dans la région, installez-vous à Ballycroy ou sur Achill Island, et réservez une journée au Ballycroy National Park, à l’intérieur des terres.
Appelez le ferry la veille au soir, consultez les prévisions et préparez-vous à un refus : par fort vent d’ouest, vous ne passerez tout simplement pas, et c’est aussi ce qui préserve Inishbiggle tel qu’il est.