Aperçu
Le château de Granuaile est la première chose que l’on voit en descendant du ferry de Clare Island : une maison-tour trapue de trois étages, posée sur le rivage à peine cent mètres du débarcadère. C’était une place forte de Gráinne Ní Mháille – la cheftaine O’Malley que les Anglais surnommaient la reine pirate – et c’est la raison pour laquelle beaucoup de gens traversent Clew Bay en premier lieu. Un avertissement toutefois : on ne peut l’admirer que de l’extérieur. L’intérieur est fermé, alors comptez dix minutes d’arrêt, pas un après-midi. L’île autour est la vraie sortie.
La reine pirate
La tour fut érigée au XVIᵉ siècle par la famille Ó Máille (O’Malley), les seigneurs marins d’Umhall qui régnaient sur cette portion de la côte du Mayo. C’était l’une des trois places fortes O’Malley gardant les approches de Clew Bay, avec le château de Rockfleet sur le continent et le château de Carrickkildavnet sur l’île d’Achill.
Gráinne Ní Mháille (Grace O’Malley) a grandi sur Clare Island et s’en servait de base pour contrôler les routes maritimes entrant et sortant de la baie – taxant, commerçant et, quand cela l’arrangeait, pillant les navires de passage. Elle poursuivit ses activités en défiance ouverte de la domination anglaise et, en 1593, navigua jusqu’à Greenwich pour plaider sa cause face à Élisabeth Ire. Elle mourut vers 1603 ; la tradition locale veut que sa tête soit enterrée quelque part près du château. Dans les années 1820, la tour avait été transformée en caserne de police, son intérieur découpé par des cloisons tandis que les murs extérieurs restaient à peu près tels quels.
Le bâtiment
C’est une maison-tour irlandaise typique : environ 12 mètres de haut, des murs épais, conçue pour la défense plutôt que le confort. Le rez-de-chaussée était un cellier voûté, avec la pièce de vie principale placée prudemment à l’étage, accessible par un escalier. De l’extérieur, on peut lire les fenêtres étroites et les ouvertures murées, et comprendre pourquoi les O’Malley ont choisi cet endroit – elle surplombe le port, avec une ligne de vue dégagée sur tout ce qui entre ou sort.
Le reste de l’île
Puisque le château se visite en un clin d’œil, consacrez la journée à Clare Island elle-même. Depuis le port, des sentiers balisés longent le rivage : le Fawnglass Loop est un circuit facile de 3 km qui commence et se termine au port, passe devant le château et prend environ une heure. Plus loin, l’abbaye cistercienne du XVᵉ siècle abrite de rares peintures murales et de plafond médiévales ainsi que le tombeau de la famille O’Malley, et le phare de 1806 sur les falaises nord (aujourd’hui une maison d’hôtes) offre une vue sur tout l’archipel. Des tumulus de l’âge du bronze et des forts circulaires sont dispersés dans les prairies entre les deux, et les falaises maritimes abritent des nids de Guillemots de Troïl, de mouettes tridactyles et de Petits Pingouins au printemps et en été.
De retour sur le continent, une courte route à l’est de Louisburgh mène au parc national de Wild Nephin, une étendue sauvage de tourbière de couverture et des montagnes Nephin Beg, tandis que Ben Gorm offre une randonnée de crête avec de longues vues sur Clew Bay.
Informations pratiques
- Admission : Gratuit. Monument national non guidé sous tutelle de l’État (Office of Public Works). Visite extérieure uniquement – pas d’accès à l’intérieur.
- Y aller : Le Clare Island Ferry part de Roonagh Quay près de Louisburgh, tous les jours toute l’année, avec plus de traversées en été et un service réduit en hiver, selon la météo. Consultez les horaires et réservez via Clare Island Ferry.
- Sur l’île : Un petit centre communautaire et un café près du port servent du café et des collations légères. Le stationnement près du terminal de ferry sur le continent à Roonagh est limité.
- Accessibilité : Le château est accessible par un terrain portuaire inégal et des pierres, il est donc inadapté aux fauteuils roulants ou aux poussettes. Les chiens sont les bienvenus en laisse.
Conseils de visite
- Météo : L’île est exposée au vent atlantique et aux averses soudaines. Imperméables et chaussures robustes trouvent leur utilité, surtout sur les rochers du port et les sentiers de falaise.
- Marées et ferries : Vérifiez toujours les horaires avant de voyager ; les traversées peuvent être retardées ou annulées par mer agitée, et les traversées hivernales sont moins fréquentes.
- Respectez le monument : Ne montez pas sur les murs de la tour ni sur la maçonnerie – le site est protégé par la loi nationale sur le patrimoine.
Prenez le premier ferry de la journée si vous le pouvez : la lumière est la plus belle sur la tour tôt le matin, les peintures de l’abbaye valent la marche, et vous aurez le temps de faire la boucle avant le bateau de l’après-midi.