Le Clew Bay Heritage Centre est installé dans un hangar en pierre sur Westport Quay qui servait autrefois d’enclos à porcs en attente d’embarquement, et c’est l’un des rares musées d’Irlande où l’on est invité à toucher les objets plutôt qu’à les lire derrière une vitrine. Ses guides eux-mêmes le qualifient volontiers de « véritable vide-grenier de l’histoire », et ce n’est pas loin de la vérité : des vitrines de curiosités allant de la ferme et du foyer à la Première Guerre mondiale, tenues avec les moyens du bord par des bénévoles. Poussez la porte à demi rouge et vous serez probablement accueilli par une visite commentée en personne.
Sachez à quoi vous attendre : c’est petit, et c’est au Quay, à environ 2 km à l’ouest du centre-ville de Westport, près du Westport Coast Hotel, et non sur l’Octagon. Comptez 45 minutes à une heure. La vraie récompense, c’est la visite guidée, qui s’appuie sur une maquette de Westport pour vous raconter l’histoire de la ville planifiée, ainsi que le service de généalogie si vous avez des ancêtres dans le Mayo.
Ce qu’il y a à l’intérieur
Les collections retracent l’histoire de Westport et de la région de Clew Bay depuis l’époque préchrétienne, sous la houlette de la Westport Historical Society, qui a restauré l’ancien enclos à porcs du Harbour Board et l’a ouvert comme musée en 1987. Les thèmes reviennent sans cesse : Grace O’Malley (Gráinne Ní Mháille), la cheftaine de mer dont le clan, les O’Malley, régnait sur cette côte ; le Croagh Patrick et le pèlerinage de Reek Sunday de l’autre côté de la baie ; et la lutte de l’Irlande pour l’indépendance, notamment John MacBride, le dirigeant de 1916 lié au Mayo, et son épouse Maud Gonne. Des vitrines sont également consacrées aux écrivains du Mayo, parmi lesquels George Moore, George A. Birmingham, Eleanor Fairburn et Michael Mullen. Les enfants se laissent volontiers entraîner dans le quiz « Guess What » des guides, qui consiste à identifier d’étranges objets anciens pour gagner un prix.
Une note honnête sur le prix : plusieurs sites annoncent une entrée gratuite, mais les visiteurs récents signalent un petit droit d’entrée d’environ 5 €. La visite à pied et l’aide généalogique de base mentionnées ci-dessous sont gratuites dans tous les cas.
Retrouver ses racines dans le Mayo
Si vous êtes à la recherche de vos ancêtres, c’est l’atout maître du centre. Les bénévoles travaillent sur une base de données issue des registres paroissiaux, des recensements de 1901 et 1911, des registres scolaires, des rôles de loyers, des registres de cimetières, des journaux anciens et des annuaires de rues, couvrant tout le bassin de Clew Bay, d’Achill Island à Louisburgh. L’aide de base est gratuite ; une recherche généalogique détaillée est payante. En été, réservez à l’avance pour qu’on puisse s’asseoir avec vous dans de bonnes conditions.
Visite à pied gratuite et sentier archéologique
De juillet à septembre, le centre propose une visite guidée gratuite de Westport tous les mercredis à 11h, menée par un guide agréé Fáilte Ireland et au départ du Clock, en haut de Bridge Street. C’est le moyen le plus simple de bien lire la ville géorgienne planifiée.
Pour une journée en autonomie, procurez-vous le guide gratuit du centre consacré au Clew Bay Archaeological Trail, un itinéraire de 21 sites qui va de Westport jusqu’à Louisburgh et jusqu’à Clare Island. Prévoyez de bonnes chaussures pour les étapes rurales et côtières.
Informations pratiques
Les horaires sont courts et saisonniers, et le centre est fermé en décembre : du lundi au jeudi de 10h à 14h de janvier à mai, puis de nouveau en octobre et novembre, avec une extension du lundi au vendredi de 10h à 17h de juin à septembre. Le stationnement dans la rue le long du Quay est limité. L’exposition au rez-de-chaussée est accessible aux personnes à mobilité réduite, avec une rampe portable sur demande. Les groupes plus nombreux, les écoles et les circuits en autocar doivent appeler ou écrire à l’avance.
Vous pouvez rejoindre les Friends of the Centre pour 20 € par an, ce qui donne droit à un exemplaire du journal annuel de la société, Cathair na Mart, et à 20 % de réduction sur ses autres publications.