Aperçu
Melcombe Bay est une crique abritée sur le côté sud des quais de Newport, et sa grande histoire est celle d’un naufrage qui n’a pas eu lieu. En janvier 1782, une frégate danoise estropiée par la tempête y fut poussée et tenue à l’écart des rochers ; les marins qui moururent plus tard de la fièvre sont encore enterrés sur le rivage. La baie s’ouvre sur Clew Bay, et on y accède par une courte promenade goudronnée – la Harbour Walk le long de Melcombe Road, un détour signalisé en retrait de la Great Western Greenway. Il faut compter dix à quinze minutes à pied depuis les parkings du centre-ville, en passant devant une rangée d’anciens bâtiments industriels et le marché de rue du vendredi.
La frégate danoise de 1782
La frégate Bornholm quitta Copenhague en décembre 1781 à destination des Antilles danoises. Le 17 janvier 1782, une tempête atlantique la dérouta vers la côte irlandaise puis dans Clew Bay, lui arrachant son mât de misaine et son beaupré. Le capitaine Mathias De Bille réussit à manœuvrer le navire estropié jusqu’à l’abri de Melcombe Bay, à l’écart des rochers aujourd’hui connus sous le nom de Bills’ Rocks – que l’on dit nommés d’après lui après l’événement.
L’échappée belle eut un prix. Plusieurs membres de l’équipage furent perdus dans la tempête, et la fièvre se répandit parmi les survivants. Les malades furent transportés dans un hôpital de fortune à Mellow’s Point, en bordure de la baie, où beaucoup moururent et furent enterrés dans un petit cimetière qui marque encore le rivage. De Bille attrapa lui-même la fièvre. Il fut recueilli par un marchand de Newport, John McLoughlin, et soigné dans sa maison de Main Street, mais il mourut le jour de la Saint-Patrick 1782 et fut enterré avec les honneurs militaires complets dans l’ancien cimetière paroissial, le colonel Sir Neale O’Donnell menant un défilé de Volontaires. En reconnaissance, la famille royale danoise finança De Bille House, toujours un point de repère sur Main Street à Newport.
Le fort circulaire
Des couches plus anciennes se cachent sous le drame du XVIIIe siècle. Un fort circulaire classique – un lios ou rath – se trouve à quelques centaines de mètres en retrait de la pointe du promontoire, son talus de terre encore bien visible sur le terrain et net sur les images satellite. L’historien local Peter Mullowney, propriétaire de Melcomb House, l’a documenté, et l’accès se fait grâce à la bienveillance de l’agriculteur, Bernie McManamon, qui travaille les terres autour. Des siècles de labours ont laissé l’enceinte plus ou moins intacte – un signe de l’importance que les gens ont longtemps accordée à ce point abrité de la baie.
Que voir et que faire
- La Harbour Walk – le chemin goudronné depuis les quais en passant par le marché du vendredi, avec des vues dégagées sur les îles de Clew Bay.
- Le fort circulaire – un sentier sommaire longe le bord ouest de la baie vers le talus ; renseignez-vous sur place pour l’accès et faites attention au terrain inégal.
- Faune et photographie – l’eau calme attire mouettes et sternes, et le soleil bas du matin ou du soir donne une lumière longue sur les bas-fonds.
- Le festival d’août – lors du week-end férié, le Gráinne Uaile Festival de Newport apporte courses de radeaux et musique de rue au port.
Informations pratiques
Melcombe Bay est une côte ouverte, sans droit d’entrée ni horaires fixes, accessible toute l’année.
- Si vous ne faites qu’une chose : allez-y pour l’histoire de la frégate et les tombes du rivage – le fort circulaire est un bonus pour qui aime les talus de terre.
- Stationnement – dans les rues et parkings publics autour du centre-ville de Newport, qui se remplissent vite les jours de marché du vendredi et les week-ends d’été.
- Accessibilité – la Harbour Walk est en grande partie goudronnée et accessible aux poussettes et aux fauteuils roulants ; l’approche finale du fort circulaire traverse une herbe irrégulière.
- Commodités – cafés, toilettes et office de tourisme se trouvent à moins de cinq minutes à pied des quais.
- S’y rendre – la N59 jusqu’à Newport, puis suivez les panneaux du port ; comptez environ cinq minutes à pied depuis l’arrêt de bus principal.
- Marées et sécurité – l’estran est glissant à cause des algues à marée basse, alors vérifiez la marée avant de vous aventurer sur les rochers inférieurs.
Planifiez votre visite pour le week-end férié d’août et vous attraperez les courses de radeaux ; tout autre jour, apportez des chaussures imperméables pour les rochers de marée basse, prenez un café à Newport, et poursuivez vers l’ouest le long de la Great Western Greenway quand vous en aurez assez du calme.