Aperçu
Rockfleet Castle (en irlandais : Carraig an Chabhlaigh, « le rocher de la flotte ») est une tour médiévale de quatre étages dressée sur un étroit bras de mer, juste au nord de Newport, sur la rive nord de Clew Bay. Construite vers 1550, elle est surtout connue comme la forteresse de Grace O’Malley – Gráinne Ní Mháille, la capitaine de marine et « reine pirate » qui contrôlait cette côte à la fin du XVIe siècle. La tour de 18 mètres s’élève directement du rivage herbeux, avec en toile de fond les bas drumlins et les îles de Clew Bay.
La meilleure raison de s’arrêter, c’est l’histoire qui s’y rattache, et le fait qu’une passerelle métallique installée en 2015 permet d’atteindre la porte à n’importe quel état de la marée. Une chose à savoir avant de venir, cependant : l’intérieur est fermé pour des raisons de sécurité, la visite se fait donc uniquement de l’extérieur.
La forteresse de Grace O’Malley
Grace O’Malley obtint Rockfleet par son second mariage, avec Richard an Iarainn Burke – « Richard le Fer » – selon un arrangement de droit brehon qui, d’après la tradition, devait durer un an et un jour. Elle y trouva un port en eau profonde bien abrité, et c’est d’ici qu’elle commandait une flotte que l’on dit forte de trois galères et d’environ 200 hommes, harcelant les navires marchands à destination de Galway tout en protégeant son propre commerce.
La véritable renommée de la tour tient au fait qu’elle l’a conservée. En mars 1574, une expédition anglaise tenta de prendre Rockfleet et fut repoussée ; un second assaut en 1579, mené par le capitaine William Martin, connut le même sort. La tradition locale veut que Grace soit morte au château vers 1603, bien qu’elle ait été inhumée sur Clare Island, où un monument de pierre marque sa tombe.
Au XXe siècle, la tour fut restaurée par Sir Owen O’Malley, diplomate et descendant de Grace, qui vivait dans une maison géorgienne toute proche. Elle passa ensuite à un ancien ambassadeur américain en Irlande, et c’est aujourd’hui un National Monument (monument national) sous la garde de l’Office of Public Works.
La visite aujourd’hui
Accéder à la tour est simple. La passerelle de 2015 enjambe le chenal de marée, inutile donc de patauger dans la boue ou d’attendre que l’eau se retire. Une fois de l’autre côté, on peut examiner l’extérieur de près : meurtrières, fenêtres en encorbellement et la simplicité austère d’une tour de la côte ouest qui a résisté à quatre siècles d’air salin. Le promontoire offre un dégagement parfait sur la baie, avec les drumlins ovales et les petites îles posées bas sur l’horizon.
Les escaliers et les pièces intérieures sont fermés au public, pas question de monter. Même ainsi, l’extérieur et le cadre suffisent à occuper une demi-heure. Portez des chaussures robustes – l’approche herbeuse et la grille métallique peuvent être glissantes après la pluie.
La Greenway et comment s’y rendre
Rockfleet se trouve directement sur la Great Western Greenway, la voie sans circulation aménagée sur une ancienne ligne de chemin de fer, sur le tronçon entre Westport et Mulranny. C’est un point d’étape facile et plat pour les cyclistes et les marcheurs, et sans doute la plus belle façon d’y arriver.
En voiture, le château se trouve au bord de la R311, à environ 3 km au nord de Newport. Un petit parking gratuit est aménagé sur le talus herbeux, avec un court sentier menant à la passerelle. Il n’y a ni toilettes, ni café, ni aucun autre équipement sur place, alors prévoyez ce qu’il vous faut ; l’arrêt de bus le plus proche est à Newport, à environ 20 minutes à pied. Visez la fin de matinée ou la fin d’après-midi pour la lumière la plus claire sur la baie, et terminez par un café à Newport.