Kilkeel abrite la plus grande flotte de pêche d’Irlande du Nord, et c’est le port qui justifie la visite. Arrivez à l’aube : les chalutiers rentrent avec gambas, cabillaud, églefin et homard sur un quai bien vivant, loin d’être un décor de musée. Tenez-vous donc à l’écart des équipages et des machines, et observez depuis le bord. La ville qui s’étend derrière (en irlandais Cill Chaoil, « l’église de l’étroit », environ 6 600 habitants) est sans prétention : cinq rues de boutiques en rangées sur une plaine plate au sud des Mourne Mountains, coupée par les rivières Aughrim et Kilkeel. Les montagnes et la côte attirent ; la ville sert de base.
Histoire
L’Old Church of St Colman fut construite en 1388 sur une parcelle étroite entre les deux rivières, dédiée à St Colman of Mourne. Reconstruite dans les années 1600, utilisée comme école au XIXe siècle, puis abandonnée ; les ruines de pierre et leur cimetière se dressent toujours au-dessus de la ville. Les dernières inhumations, en 1916, furent celles de victimes d’une collision entre les vapeurs Retriever et SS Connemara dans le Carlingford Lough.
Les cinq rues de la ville furent tracées en 1777, et une pierre de bordure datée de 1772 ainsi qu’une fenêtre gravée de 1790 subsistent de ses premiers jours de commerce. La population de Kilkeel atteignit son sommet, environ 15 000 habitants, à l’époque de la Grande famine irlandaise, avant de décliner. Le port, modeste point de débarquement dans les années 1850, devint une véritable jetée en 1868, construite pour expédier pommes de terre, céréales, granit et charbon, avant de se muer progressivement en base de pêche telle qu’on la connaît aujourd’hui.
Le port et les fruits de mer
- Nautilus Centre – Le centre d’accueil moderne surplombant le quai propose cartes locales, artisanat, petit café et de grandes baies vitrées pour observer l’activité du port. Ouvert toute l’année, il abrite le Visitor Information Centre.
- Gambas royales de Kilkeel – La spécialité de la ville, vendues fraîches toute l’année par les poissonniers du port ; vous les cuisinerez aussi bien vous-même que dans n’importe quel café.
- Mourne Seafood Cookery School – Près du port, des ateliers pratiques de la prise à l’assiette. Réservation indispensable.
- Sorties en bateau et pêche – Des opérateurs locaux proposent des sorties de pêche en mer et de courtes croisières côtières au départ des jetées.
Old Church of St Colman
Les ruines et le cimetière sont gratuits et accessibles, sur une hauteur offrant de longues vues sur la ville et la mer d’Irlande. Un contraste paisible avec le port, et les fondations médiévales se distinguent nettement dans la maçonnerie.
La promenade le long de la rivière
La Kilkeel River traverse doucement la ville, et un sentier plat et bien entretenu la suit depuis le centre à travers des marais côtiers jusqu’à la mer d’Irlande – assez plat pour les poussettes et les fauteuils roulants, et propice à l’observation des oiseaux. Il rejoint les sentiers côtiers qui mènent vers Cranfield et ses plages.
Autour de la ville
Kilkeel cultive une forte identité musicale et sportive : quatorze fanfares, dont les Pride of Ballinran et Mourne Young Defenders flute bands, et, depuis 2023, le club de hurling unifié Clann Mhúrn. Côté industrie, Collins Aerospace y fabrique des sièges d’avion et constitue le plus gros employeur de la région, avec plus de 800 salariés. Pour briller au quiz de pub : le prince Harry a été fait Baron Kilkeel en 2018.
Juste à l’intérieur des terres, le Silent Valley Mountain Park est un endroit facile pour une balade et un pique-nique au pied des Mournes.
À proximité
- Annalong – À quelques minutes au nord sur la A2, un village côtier compact avec un port actif, un moulin à grains du XVIIIe siècle restauré et des promenades en forêt.
- Cranfield – Au sud de la ville, une plage Blue Flag avec, cerise sur le gâteau, une randonnée avec des alpagas le long du sable.
Infos pratiques
- Y aller – Kilkeel se trouve sur la route côtière A2 au pied des Mournes. La ville se parcourt à pied ; une voiture est utile pour les sentiers de montagne et le Silent Valley.
- Office de tourisme – Le Kilkeel Visitor Information Centre, dans le Nautilus Centre au port (BT34 4AX), fournit des informations touristiques locales et nationales gratuites ; téléphone +44 (0)28 4176 2525. De Pâques à fin septembre, il ouvre du lundi au samedi, de 9h à 17h (fermé de 13h à 13h30) ; les horaires d’hiver varient, vérifiez avant de vous déplacer.
- Stationnement – Stationnement public près du port (des frais peuvent s’appliquer) ; le Asda sur Newcastle Street dispose d’un parking.
- Accessibilité – La promenade du port et le sentier au bord de la rivière sont plats et adaptés aux fauteuils roulants et poussettes ; certaines rues plus anciennes sont pavées ou étroites.
Venez un matin en semaine pour voir le port à son apogée d’activité, achetez un sac de gambas de Kilkeel directement sur le quai, et si vous voulez faire plus que regarder, réservez un cours à la Mourne Seafood Cookery School avant de partir.