Haulbowline n’est pas un phare que l’on peut escalader ou sur lequel on peut débarquer. Il se dresse au large, sur un rocher battu par les vagues, à l’embouchure même de Carlingford Lough, découvert seulement à marée basse et cerné de courants rapides. La question n’est donc pas de savoir comment y entrer, mais d’où l’admirer. Pour la plupart des gens, la réponse est le parking de Cranfield Beach, côté comté de Down : c’est le point de vue reconnu, et la tour y est à son avantage à marée basse, avec les Mourne Mountains qui s’élèvent en arrière-plan.
La tour de 34 mètres en pierre de taille a été conçue par George Halpin senior – l’ingénieur à l’origine d’un grand nombre de phares irlandais – et allumée pour la première fois le 1er septembre 1824. Elle a remplacé un feu plus ancien à Cranfield Point, mal situé et qui s’est effondré en mer dans les années 1860, victime de l’érosion côtière. Construire une tour aussi haute sur un rocher à moitié submergé, avec la marée qui déferle tout autour, relevait d’un véritable exploit pour l’époque. Le nom est plus ancien encore : Haulbowline viendrait d’un mot norrois désignant les anguilles qui hantaient autrefois les rochers.
Regardez bien : vous verrez un balcon à mi-hauteur de la tour. Il n’est pas décoratif : il portait autrefois un feu auxiliaire de mi-marée, associé à une marque de jour en forme de boule noire, pour indiquer aux navires quand la profondeur était suffisante pour franchir le seuil à l’embouchure du loch. Le phare a été peint en blanc jusqu’en 1946, date à laquelle il a retrouvé sa pierre nue.
Haulbowline a la particularité d’être le premier grand phare irlandais au large entièrement automatisé et surveillé à distance depuis la côte, le 17 mars 1965. Son feu émet désormais trois éclats blancs toutes les dix secondes (Fl(3) W 10s) sur une portée de dix milles marins, et depuis 2011 uniquement à la nuit tombée ; la corne de brume a été supprimée en 2009. Les Commissioners of Irish Lights l’entretiennent toujours, et il a fêté son bicentenaire en 2024.
Le voir
- Depuis la côte : le parking de Cranfield Beach (comté de Down) est le meilleur point de vue gratuit. Depuis Greencastle, un peu plus loin, on aperçoit aussi la tour et les deux feux d’alignement de Green Island et de Vidal Bank qui travaillent avec elle pour baliser le chenal.
- Depuis l’eau : des excursions en bateau sillonnent le loch en été et passent près du rocher, et le ferry de Carlingford entre Greencastle et Greenore offre une vue au passage – mais il ne circule pas toute l’année, alors vérifiez avant de compter dessus.
- La balade à marée basse : lors d’une grande marée basse, les rochers émergent et certains s’aventurent à pied vers la base du phare depuis le côté de Greencastle. Il n’y a ni sentier ni sécurité, les courants sont puissants et la marée remonte vite. Ne vous y risquez qu’avec une table des marées fiable et les conseils des locaux, et ne prenez pas cela à la légère.
Pas de centre d’accueil, pas d’accès à l’intérieur, pas de droit d’entrée : c’est un feu de navigation en service, pas une attraction que l’on visite.
À proximité
Greencastle a son propre attrait : un château royal du XIIIᵉ siècle d’où le phare est parfaitement visible. De l’autre côté de l’eau, en République, Greenore et la ville médiévale de Carlingford s’étendent au pied des Cooley Mountains, accessibles par le ferry saisonnier. Derrière la côte du Down s’élèvent les Mourne Mountains, qui encadrent presque toutes les photos que l’on prend de la tour.