Slieve Martin – la pierre de Cloughmore

Aperçu

De tous les sommets des Mournes, Slieve Martin est celui qui exige le moins. Depuis le parking supérieur de Kilbroney Park, comptez environ 45 minutes jusqu’à la borne géodésique, dont l’essentiel se déroule en lacets caillouteux sous couvert forestier plutôt qu’en pleine montagne. Avec ses 485 m (1 591 pieds), il n’a rien d’un géant, mais il domine directement l’eau : la vue plongeante sur Carlingford Lough et, en face, sur les Cooley Mountains du County Louth est sans commune mesure avec l’effort consenti. Si vous ne disposez que de vingt minutes et n’avez pas l’intention de monter jusqu’en haut, contentez-vous de la pierre de Cloughmore. Le sommet lui-même n’est qu’un dôme herbeux et plat ; le bloc erratique est ce que la montagne a de plus intéressant à offrir.

Histoire et folklore

La colline et sa forêt occupent l’ancien domaine de Kilbroney, propriété de la famille Ross avant de passer aux Bowes-Lyon, ancêtres de la reine mère. La quiétude du lieu a marqué le jeune C. S. Lewis, qui y passait ses vacances d’enfance et déclara plus tard que la vue sur le lough correspondait à son « idée de Narnia » : d’où le sentier de Narnia qui parcourt aujourd’hui les bois du bas.

À mi-pente, sur le versant sud, repose la pierre de Cloughmore, un bloc de granit de 50 tonnes juché à quelque 1 000 pieds au-dessus de Rostrevor. Les géologues y voient un bloc erratique glaciaire, abandonné là par les glaces ; la tradition locale préfère la version où le géant Finn McCool l’aurait lancé par-dessus Carlingford Lough au cours d’une querelle, écrasant sous lui un géant des glaces. Les marcheurs perpétuent la vieille coutume qui consiste à faire sept fois le tour du bloc pour s’attirer la chance, avant de se tourner vers le point de vue que les gens du cru appellent Kodak Corner.

Itinéraires et parcours

Trois parkings donnent accès à la colline, chacun par une voie différente :

• Parking supérieur – L’itinéraire direct, et celui qu’il faut choisir. Suivez le panneau Cloughmore, montez les lacets caillouteux à travers la forêt mixte jusqu’au col (30 minutes environ), puis achevez par une courte et raide traversée herbeuse de 10 minutes jusqu’à la borne géodésique du sommet. L’aller-retour fait environ 3 km, pour 1 h 30 environ.
• Parking de Cloughmore – Un petit parking plus haut sur la route forestière, juste à côté de la Big Stone. Un panneau d’information détaille les sentiers plus tranquilles de Fiddlers Green et d’Oakwood, qui serpentent dans une vieille chênaie avant de rejoindre la montée principale.
• Parking inférieur – À l’entrée du parc, l’idéal si vous voulez profiter du café, des toilettes ou ajouter la promenade du Fairy Glen. Monter par la route forestière ajoute environ 45 minutes à l’aller-retour.

Pour les randonneurs expérimentés, Slieve Martin est le sommet central du Southern Mournes Trio (avec Slievemeen et Crenville), un circuit de 12 km qui exige une véritable navigation dès que l’on atteint les terrains tourbeux et les sentes à peine marquées de Crenville.

À voir et à faire

• La pierre de Cloughmore et Kodak Corner – Un court crochet depuis le sentier principal. La clairière qui entoure le bloc forme un balcon naturel au-dessus du lough et de Slieve Foye, point culminant du Louth : le meilleur endroit de la colline pour pique-niquer.
• Le sentier de Narnia – Une boucle familiale d’un demi-mile dans les bois du bas, jalonnée de sculptures, d’un réverbère, de la maison des Castors et de la table d’Aslan. Le sol tapissé de racines interdit les poussettes, mais les enfants adorent.
• Borne géodésique et cairn du sommet – Passée la dernière pente raide, un tertre herbeux réunit la borne, un modeste cairn et un banc. Par temps clair, Slieve Donard et Binnian se détachent nettement au nord ; par temps gris, mieux vaut ne pas pousser au-delà de la pierre de Cloughmore.
• Faune et boisements – La forêt mêlée de chênes et de conifères abrite écureuils roux, geais, pics et quelques cerfs. Le printemps couvre le sous-bois de jacinthes des bois et d’ail des ours ; l’automne dore la bruyère et les ajoncs.
• Patrimoine alentour – À quelques pas du parking inférieur se dresse le Ross Monument, obélisque du XIXᵉ siècle élevé aux propriétaires du domaine, ainsi que les ruines d’une église primitive qui abrite la cloche de saint Brónach : la tradition locale assure qu’on l’a entendue sonner les nuits de tempête.

VTT

La forêt de Kilbroney est un centre national de sentiers et l’un des pôles de VTT les plus fréquentés de l’île. Le réseau compte 27 km de pistes cotées rouges et 19 km de noires, toutes deux contournant les pentes de Slieve Martin, tandis que le défi en quatre parcours baptisé « Slieve Martin Slaughter » (Green, Blue, Yellow, Red) enchaîne montées forestières abruptes, landes ouvertes et descentes techniques. Bike Mourne assure une navette de remontée depuis le parking inférieur, et des courses de descente s’y tiennent chaque année.

Informations pratiques

• Stationnement – Les parkings supérieur et inférieur sont pour l’instant gratuits. Attention au changement à venir : à partir d’avril 2026, Kilbroney Park pourrait instaurer un stationnement payant, assorti d’un permis annuel gratuit pour les résidents de Newry, Mourne and Down. Le parking supérieur est exigu et la route forestière qui y mène, étroite et à sens unique : il se remplit vite les week-ends d’été.
• Horaires du parc – Les grilles ferment selon la saison : 17h de novembre à février, 18h en mars et octobre, 20h en avril et septembre, 21h de mai à août. Le parking inférieur dispose d’un café, de toilettes et d’aires de jeux ; le supérieur, de tables de pique-nique et d’emplacements pour barbecue, mais d’aucunes toilettes.
• Équipements – Rien au sommet. Le centre d’accueil et le café de Kilbroney, au parking inférieur, ouvrent selon la saison.
• Chiens – Bienvenus, mais tenez-les sur les sentiers balisés au printemps afin de protéger les oiseaux nichant au sol.
• Meilleure période – Les journées claires pour la vue ; le printemps pour les jacinthes des bois ; l’automne pour la lumière et le calme. L’hiver convient très bien, mais les lacets se couvrent de verglas.
• Sécurité – Les lacets sont caillouteux et raides : prévoyez de bonnes chaussures de marche. Les vététistes partagent les sentiers du haut, restez donc sur le chemin des piétons, et consultez la météo : le temps tourne vite dans les Mournes.

Comment s’y rendre

• En voiture – Suivez la route côtière A2 depuis Belfast ou Newry jusqu’à Rostrevor. Le parking inférieur est fléché depuis Shore Road ; l’étroite route forestière à sens unique poursuit jusqu’au parking supérieur.
• Transports en commun – La ligne Ulsterbus 39 relie Newry et Belfast à Rostrevor ; depuis l’arrêt du village, comptez une vingtaine de minutes de marche jusqu’à l’entrée du parc.
• À vélo – La Rostrevor to Carlingford Greenway offre un parcours sans circulation le long du lough, si vous souhaitez associer la sortie à vélo et l’ascension.

Arrivez avant 11h les week-ends d’été si vous tenez au parking supérieur. L’accès se fait à sens unique et il n’y a nulle part où faire demi-tour s’il est plein : arriver tard, c’est souvent devoir se rabattre sur la longue approche depuis le bas, que ce fût prévu ou non.