Aperçu
La péninsule de Cooley est un doigt de terre vallonné du nord du County Louth, coincé entre Carlingford Lough et Dundalk Bay et s’élevant jusqu’à Slieve Foy, à 589 m le plus haut sommet du comté. Elle est à une heure aussi bien de Dublin que de Belfast par la M1, et la plupart des gens font exactement cela – la dépasser en voiture – ce qui explique en grande partie pourquoi elle reste si tranquille. Pour les randonneurs, c’est un cadeau : les Cooley Mountains sont petites mais véritablement montagneuses, et on n’y est rarement à plus d’un kilomètre et demi d’une route.
Si vous avez une journée, consacrez la matinée aux collines et l’après-midi à Carlingford. La ville médiévale au pied de Slieve Foy est la base idéale – rues fortifiées, King John’s Castle au-dessus du port, de bons pubs et les huîtres de Carlingford tirées du loch qui s’étend devant elle.
Une chose à savoir avant de planifier votre séjour : le ferry de Carlingford Lough entre Greenore et Greencastle ne navigue pas du tout en 2026. Les années normales, c’est une traversée de 20 minutes jusqu’aux Mournes dans le Co. Down ; pour l’instant, rejoindre l’autre rive signifie faire le long détour par Newry, alors ne construisez pas votre journée autour de la traversée.
Le pays de la Táin
C’est ici que se déroule la Táin Bó Cúailnge, le raid de bétail de Cooley – la plus ancienne épopée d’Irlande, celle où la reine Medb de Connacht marche sur l’Ulster pour s’emparer du taureau brun, Donn Cúailnge, et où le jeune Cú Chulainn retient son armée presque seul aux gués. L’histoire est ancrée dans le paysage réel : Maeve’s Gap, la brèche qu’elle aurait fait tailler à travers la crête par dépit ; les hauts pâturages associés au taureau ; et le Táin Trail de 26 km, qui fait le tour des montagnes et relie les sites entre eux. C’est l’itinéraire de grande randonnée d’ici. S’il est trop long, l’office de tourisme de Carlingford oriente les débutants vers le sentier Poc Fada depuis Annaverna ou le tronçon de la Táin au-dessus du Lumpers Pub à Ballymakellett.
Les gens étaient là bien avant la légende – des chasseurs-cueilleurs mésolithiques étaient à Narrow Water il y a quelque 8 000 ans – et la péninsule n’a cessé d’être disputée : les Vikings ont tenu le loch pendant 150 ans, les Normands ont fortifié Carlingford au XIIe siècle, et les Templiers y ont fait tourner une église et un port à Templetown qui donne encore son nom à la plage.
Slieve Foy et les randonnées
La randonnée phare est Slieve Foy lui-même. La boucle populaire au départ de Carlingford fait environ 8 km, montant à travers les bois jusqu’aux landes ouvertes et aux rochers, avec tout Carlingford Lough, les Mourne Mountains et la mer d’Irlande déployés depuis le sommet. La dernière montée vers le sommet est rocailleuse et demande parfois les mains, et la montagne fait son propre temps, alors prévoyez des chaussures de randonnée et une couche supplémentaire même par beau temps le matin. Pour la grande vue sans l’escalade, le Clermont Carn (Black Mountain) couronné d’un cairn offre un panorama à 360 degrés – au nord vers Newry, à l’ouest vers Slieve Gullion, et au-delà du loch vers les Mournes. Un stationnement gratuit est disponible au Mountain Car Park pour les itinéraires de Slieve Foy.
Au niveau de la mer, la Carlingford Greenway longe en grande partie hors route entre Omeath et Carlingford sur l’ancienne voie ferrée, plate et facile, avec les Mournes de l’autre côté de l’eau tout du long – la meilleure option ici pour les familles ou les cyclistes. Des vélos peuvent être loués à Carlingford.
Carlingford et la côte
Carlingford en est le cœur : un réseau médiéval serré de ruelles sous le château, animé le week-end – c’est un endroit connu pour les enterrements de vie de garçon et de jeune fille, alors en semaine c’est plus calme – avec le centre du patrimoine dans une vieille église qui raconte l’histoire viking et normande de la ville. L’office de tourisme y tient des horaires de printemps approximativement du lundi au vendredi de 10h à 17h et le week-end de 11h à 16h. Juste à l’extérieur de la ville, l’histoire du whiskey Cooley se raconte à travers des dégustations et un petit musée, sur réservation ; la Cooley Distillery elle-même a été fondée par John Teeling en 1987 sur une ancienne usine d’alcool de pommes de terre et a été la première nouvelle distillerie de whiskey irlandais depuis des générations, bien que l’usine en activité près de Dundalk ne soit pas ouverte aux visiteurs.
La route côtière, la R173, fait le tour de la péninsule en passant par Greenore et les galets et le sable de la côte sud – Gyles Quay, Templetown, Shelling Hill – où les plages sont bonnes pour une marche et, par temps calme, une baignade. Le Proleek Dolmen, un grand dolmen près de Ballymascanlon à la base de la péninsule, est le plus bel des sites anciens ; la tradition veut qu’on lance un caillou en l’air en espérant qu’il reste sur la dalle de couverture.
Y aller et aspects pratiques
La M1 vous amène à quelques minutes : sortez à Dundalk et suivez les panneaux pour Carlingford et Greenore. Des bus relient Dundalk à Carlingford et Greenore, avec une fréquence réduite le week-end, donc une voiture est utile pour les coins plus tranquilles. Le stationnement est gratuit à Carlingford, juste à l’extérieur du centre historique, et au Mountain Car Park. Prévoyez de quoi affronter un temps de montagne changeant, vérifiez les horaires des marées avant les randonnées côtières basses, et rappelez-vous que le ferry ne circule pas cette année.
Planifiez votre ascension pour être redescendu du sommet de Slieve Foy avant que les nuages de l’après-midi ne descendent, et terminez la journée par une pinte face au port de Carlingford.